歌颂岳飞的英雄事迹在民间广为流传,其中传颂岳母刺字的故事也极为流行.
但是岳母刺字的故事,历史上却查无依据.宋人的笔记和野史均无记载,包括岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》也没有记录.岳母刺字始见于元人所编的《宋史本传》,书云：“初命何铸鞠之,飞裂裳,以背示铸,有‘尽忠报国’四大字,深入肤理”.但书中未注明此四字出自岳母之手.
至明代中叶,岳飞的故事开始广为流传.成化年间创作的《精忠记》,也仅提及岳飞背脊有“赤心救国”字样.在嘉靖三十一年（1552年）熊大本的《武穆精忠传》记有岳飞见汤阴家乡有人因生活所迫,聚啸山林,为自勉和勉人,乃去钱请工匠在背上深刺“尽忠报国”四字.明末,由李梅草创,冯梦龙改定的《精忠旗传奇》,内称：“史言飞背有‘精忠报国’四大字,系飞令张宪所刺”.如若这样,“精忠报国”是岳飞成为大将后,命部将张宪刺的.
“岳母刺字”,最早见于清乾隆年间,杭州钱彩评《精忠说岳》,该书第22回,回目“结义盟王佐假名,刺精忠岳母训子”.内容为,岳飞不受杨么的使者王佐之聘,其母恐日后还有不肖之徒前来勾引岳飞,倘若一时失察受惑,做出不忠之事,英名就会毁于一旦.于是祷告上苍神灵和祖宗,在岳飞背上刺了“精忠报国”四字.该书叙述岳母刺字时,先在飞脊背上,用毛笔书写,再用绣花针刺就,然后涂以醋墨,使永不褪色.描述得具体而详细.但有些学者认为,纹身刺字是一门特技,有严格的操作程序和技巧,绝非一般常人所能.岳母乃家庭妇女,不可能具有这种技艺,显然是作者按照元、明有些传记中有岳飞背上刺字的记叙,加以想象发挥,艺术加工构造的.因此,岳飞脊背上有否刺字?所刺何字?是谁之手刺的?尚是个难解之谜.
