死水》作于1926年,是闻一多的杰作.诗人把黑暗腐败的旧中国现实,比喻为“一沟绝望的死水”,表达了对丑恶势力的憎恨和对祖国深沉的挚爱.诗的最后一节,表明他一方面对死水,也就是对黑暗,不存幻想,坚信丑恶断然产生不了美；另一方面,他没有真的绝望,并非心如死灰,而是痛恨这沟死水,要让它死亡.“不如让给丑恶来开垦”,是愤激之言.朱自清说：“是索性让‘丑恶’早些‘恶贯满盈’,‘绝望’里才有希望.”（《闻一多全集·序》）在绝望中饱含着希望,在冷峻里灌注着一腔爱国主义的热情之火,是这首诗的思想特色.
闻一多在《死水》中学习和借鉴了西方现代诗的反讽方法和“以丑为美”的艺术原则.诗的中间三节,展开丰富的想象,极力把死水内在的丑恶东西,充分地涂饰以美丽的外形,以鲜明的色彩和响亮的声音,反讽死水的肮脏、霉烂、黯淡、沉寂.美与丑的交织反差,造成令人耳目一新的艺术效果.
《死水》是闻一多实验他的“三美”（音乐美、绘画美、建筑美）新体格律的典型.这首诗格律极严.全诗共五节,每节四行,每行由三个“二字（音）尺”和一个“三字（音）尺”构成,节奏相同,字数也相同,各节大体均押abcb型的二四脚韵,从内在节奏到外在形式都十分严整.诗人犹如“带着镣铐跳舞”,但跳得如此轻松自如,节奏和谐,真令人击节赞叹!
