《三国演义》一到十九回主要情节概括（以刘备集团为主）
汉末桓灵失道,宦官外戚乱政,引发黄巾军起义,在助剿起义中刘关张三位草根人士（1）桃园三结义,（2）与曹操、孙坚一样拉起一队人马,屡立奇功.曹操、孙坚各得升迁,同时,十常侍不得以许以刘备县尉之官（3）.后因督邮索贿,张飞鞭督邮,三人不得不弃官,投代州刘恢开始潜伏身涯.（4）黄巾军再起,刘恢荐三人再次参与助剿,又立大功,在刘备幼时同学公孙瓒等人帮助下,刘备前过不究,任平原县令.（5）
灵帝去世,十常侍与外戚首领大将军何进开始围绕新君选择与权力争夺展开惨烈斗争.何进无谋,招外兵入京助剿宦官,又被宦官设计诱杀,混乱中,宦官绑架新君与陈留王出逃,追击中,宦官或自杀或被擒,新君与陈留王被大臣所救,路遇进京剿宦的董卓及其从党.自此,董卓生废新君立陈留王之心.董卓控制朝政后荒淫无道,又利诱丁原义子骁将吕布杀丁原加入其阵营,行废立之事,得以坐大.司徒王允招众商议谋诛董卓.曹操自告奋勇行刺,却失败出逃,在陈宫的帮助下回乡组织人马,实力大增.曹操发矫诏招各路诸侯进讨董卓及同党.身为平原县令的刘备率关张加入应诏前往的旧日同学公孙瓒之队伍.（6）十八路诸侯联军共推四世三公之袁绍为首领,其弟袁术掌粮草大权.先锋孙坚因袁术猜忌不发粮草及董卓先锋华雄骁勇等原因,出战不利,华雄进而连斩联军大将,关羽身为马弓手温酒斩华雄,名声大震,（6）后吕布出战,联军无解之时,张飞先出,关刘再出,三英战吕布,吕布不敌,卓军溃退.（6）
董卓失汜水、虎牢二关,决定迁都长安.曹操不满袁绍与其它诸侯自私自保之心,孤军追卓大败而回,同时孙坚先驻洛阳时得玉玺欲自回江东发展,袁绍责骂讨玺,自此,联军矛盾扩散,自相攻杀,各谋发展.公孙瓒率刘关张回军,刘备仍为平原县令,三人驻守平原县.（7）
袁绍欲占冀州,骗公孙瓒与之共击,以助战为名入驻冀州,夺韩馥权,杀公孙瓒弟公孙越,于是绍瓒两军交战,公孙瓒大败,得弃袁绍来投的赵云相助,又得平原县令利备及关张相助.刘备与赵云相见恨晚,惺惺相惜,云有投备之心,备有招云之意.（7）
为报之前荆州刘表助袁绍截杀讨玺之仇,孙坚率军跨江击刘表,在有利形势下,孙坚中诱敌深入计遭伏击身亡,其子17岁之孙策继其事业,统率江东,发展实力.消息传来,对孙坚一直忌惮的董卓愈发弄权残暴,司徒王允以美人计离间董卓、吕布,用吕布设计诱杀董卓.董卓余党上表求牢,王允不许,遂杀回长安,打败吕布,占领长安,挟持天子百官,王允不肯随吕布出逃全族被杀.卓党李傕、郭汜替代董卓把持大权.西凉马腾、马超父子与韩遂兴义兵,被二人打败,二人杀放韩遂逃去的同党樊稠,自此愈发猖狂.
青州黄巾军又起,二人以天子名义命曹操助剿,曹操成功,文臣武将多有来投,加之战俘整偏为“青州兵”尽令屯田,实力大增,欲接其父曹嵩来享富贵,结果曹嵩被徐州陶谦手下黄巾降将张闿杀死,曹操兴兵欲荡平徐州.
……
《三国演义》二十到三十三回主要情节概括（以刘备集团为主）
曹操留刘备在许昌,并向献帝表奏刘备军功,献帝认刘备为皇叔.曹操弄权,欲除太尉杨彪不得,又杀弹劾自己的议郎赵彦,他自挟天子以令诸侯后愈发嚣张,此时,他欲借请天子田猎之机观朝廷诸大臣对其行王霸之事的态度.曹操用献帝所用弓箭射中一鹿,并纵马而出遮于天子前迎受群臣将校欢呼,众皆失色,关羽当即要斩曹操被刘备暗止.
献帝回宫后向伏皇后诉曹操专国弄权之苦,伏后之父伏完举荐曾有西都救驾之功的国舅董承,献帝以衣带诏令董承纠合议士殄灭曹党.董承在险些被曹操发现后,纠合王子服、吴子兰、种辑、吴硕、曾经大战董卓余党李傕郭汜的西凉太守马腾等六人,马腾又举荐刘备.刘备在衣带诏上签名后,为避曹操谋害,在后院种菜以为韬晦之计.
一日,曹操在关张不在时请刘备入府中后园,曹操与刘备青梅煮酒论英雄,曹操否定袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋、张绣、张鲁、韩遂等人,认为当今天下英雄唯刘备与操耳,刘备大吃一惊,手中匙箸落地,刘备借畏雷掩饰,使曹操不疑自己,关张随后赶来.
次日曹操又刘备,席间刘备闻知公孙瓒已袁绍破了,绍得瓒军声势更盛,其弟袁术在之前先后败于吕布、曹刘吕联军之后骄奢过度,众皆背反,使人归帝号于绍,术约亲自送玉玺给绍,从而弃淮南归袁绍大本营河北.刘备为同学加恩人公孙瓒之死感伤,又欲知赵云之下落,于是以回徐州截击送玺必经之袁术为借口脱身.曹操予刘备五万人马,并遣二将同行监督.曹操很快后悔派许褚追刘备,刘备不回.马腾亦回西凉州.刘备回徐州后杀败袁术,术又被下属、群盗所袭,粮食尽绝,欲讨蜜水不得,吐血而死,玉玺被人夺走献予曹操.
刘备在袁术死后,令曹操二将回许都,自守徐州.曹操大怒,令徐州刺使车胄暗图刘备.胄不知陈登底细,与陈登商议,陈登陈珪父子继之前助刘备灭吕布之后又一次假意助车胄实则助刘备,灭掉了车胄.关羽杀车胄,刘备之后才知,因惧怕曹操攻己懊悔不已.陈登建议刘备令其师郑玄写信求袁绍相救.（16）
袁绍手下谋士为此分为两派,田丰、沮授反对,审配郭图许攸等赞同.绍决定兴兵.令陈琳起草讨曹檄文.曹操见檄文惊出一身冷汗,头风顿愈.虽赞赏陈琳文事,却不屑袁绍武略.荀彧驳斥孔融对袁绍之推崇,认为袁绍外强中干,与操见同.操自引军拒袁绍,令刘岱王忠领兵虚张声势,牵制刘备军.曹操袁绍相持各不进兵,操引军回许都.
关羽擒王忠,张飞用计擒刘岱,刘备不杀二人,令二人至许都为己向曹操说情,二人应允.刘备兵分三路分守重地,成犄角之势互为支援以防曹操：羽守下邳,甘麋二夫人也在此；麋竺麋芳二兄弟与孙乾简雍守徐州；刘备张飞屯小沛.这一安排为之后刘备集团的失散作了铺垫.
曹操见败将大怒,欲起兵伐刘备,孔融建议先使人招安之前两攻不下的张绣和刘表,待冬过春来再图徐州,操从其言.
张绣被贾诩说服拒绝袁绍使节,归降曹操,曹操不记旧仇,厚待绣
……
《三国演义》三十四到四十二回主要情节概括（以刘备集团为主）
刘备在荆州为刘表除江夏二贼,并抢得好马“的卢”,庆功宴上刘表谈荆州之敌：南越、张鲁、孙权,刘备言己麾下三将关张赵可守边境,以拒三敌,表大喜,欲从其言被其妻蔡氏姐弟所谮,表改令被屯襄阳郡属邑新野县.（21）此外,备将“的卢”献表,表谋士蒯越（蔡党）言“的卢”妨主,表将马还备.表手下谋士伊籍将蒯越之语告诉刘备,备言人死生有命,马不能妨,籍服其高见,自此常与备往来,为伊籍之后屡次救备作了铺垫.
备至新野,甘夫人生刘禅,取乳名阿斗.
因此时操正北征袁绍（参见三十四回之前曹袁大战情节）备往荆州说表乘虚击之,表拒绝.宴席上表有心事,却因蔡夫人在此欲言又止.操扫平乌恒后自柳城回,表向备忏悔不听备言.宴席上又向备倾吐之前欲言又止的择嗣之忧.备建议切勿废长立幼,当立长子刘琦,徐徐削蔡氏外戚之权.备言被蔡氏所听,蔡氏心甚恨之,备又乘酒兴口出狂言,似有藐似刘表以之为碌碌之辈意,表心恨之.退席后蔡氏让表杀备,表拒绝,蔡氏召弟蔡瑁,先斩后奏.
伊籍深夜访备,警之,备不辞而别,星夜奔回新野,瑁无法,伪造反诗,表见诗大怒,寻又反省.蔡氏姐弟商议,借众官会襄阳之击杀备,表不知,中计,请备代己主持会议.备疑惧,与赵云同往.瑁与蔡党蒯越设计封锁襄阳东南北门,因西面檀溪天堑,只留西门不守.又伏五百军于城内,再使武将支开赵云.席间,伊籍再次救备,请备如厕,暗令备逃,备乘“的卢”从西门出逃,至檀溪前,追兵将至,“的卢”于危险关头奇迹般一跃三丈,马跃檀溪,备见瑁追君望西南而走.
赵云引军至,云寻不着备,只得归新野.
逃难时备被牧童认出,童子引备见其师司马徽（子德操,道号水镜先生）,水镜认为备犹落魄原因为不得其人,即无善用关张赵之人.水镜言备,命将扭转,同时向备推荐伏龙、凤雏二人.
备当夜在此处休息,深夜,备闻水镜有客至,又听见水镜让此人认备为主,但天明,问水镜,水镜不答.谈论间赵云至,备回新野,孙乾将蔡瑁相害丑事告诉刘表,表严责瑁,并令长子刘琦拜刘备请罪.席间,琦首次向备求计,免蔡氏夫人相害之祸（与刘表前忧相合）,备敷衍.
备送刘琦,回城途中见之前访水镜
