春节一般指农历的正月初一,是一年的第一天,传统上称为元旦（与中国现行的公历元旦不同）、岁首、正旦,现在一般称为新年、大年,口头上亦称为过年、度岁、庆新岁,又叫阴历年、农历新年.但在民间,传统意义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三或二十四的祭灶,一直到正月十五,其中以除夕和正月初一为高潮.有些地方的新年庆祝活动甚至到整个正月完毕为止.春节与清明节、端午节、中秋节并称为中国汉族的四大传统节日.
农历一年的最后一天（月大为30日,月小29日）,称之为“除夕”,除夕晚上全家人团圆吃年夜饭（农历一年中最后一顿饭）,年夜饭以后有发压岁钱和熬年夜（守岁）的习俗,表示从农历本年的最后一天守到下一年的第一天.
在春节期间,中国的汉族和很多少数民族都要举行各种活动以示庆祝.这些活动均以祭祀神佛、祭奠祖先、除旧布新、迎禧接福、祈求丰年为主要内容.活动丰富多彩,带有浓郁的民族特色.满、蒙古、瑶、壮、白、高山、赫哲、哈尼、达斡尔、侗、黎等几十个少数民族也有过春节的习俗,只是过节的形式各具自己的民族特色.
春节是东亚许多国家和地区庆祝新年的主要节日.越南语称为“Tết Nguyên Đán”（节元旦）、日语称为“正月”（明治维新后改称旧正月）、韩语称为“설날”（此乃固有词,即新年之意）.现在春节除了在中国、朝鲜半岛、越南、日本等地之外,在蒙古、老挝、缅甸、柬埔寨、泰国、新加坡、马来西亚、印度尼西亚等地也都是最重要的节日之一.
春节不同时代有不同名称.在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等；到了两汉时期,又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、 “岁朝”等；到了唐宋元明,则称为“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而清代,一直叫“元旦”或“元日”.
春节源自何时很难考究,不过一般认为起源于中国殷商时期的年头岁末祭神、祭祖活动（腊祭）；传说最早在尧舜时就有过春节的风俗.农历的正月是一年的开始,而正月上旬或中旬,大部分情况正好是春季的开始（少部分情况立春是在农历腊月下旬）.节日的时间相信和农业劳作影响有关；甲骨文和金文（铭文）中的年字都有谷穗成熟的形象.
“年”的甲骨文写法为上面部分为“禾”字,下面部分为“人”字.金文的“年”字也与甲骨文相同也从禾、从人.小篆的“年”写作“上禾下千”,《说文解字·禾部》；“年”字下面的“人”字又作何解释呢?从甲骨文看,“年”字好像是人头上顶着谷物.
还有一种传说：
中国古时候有一种叫“夕”的兽,头长触角,凶猛异常.“夕”长年深居海底,每到特定的一天（除夕）才爬上岸,吞食牲畜伤害人命.因此,每到除夕这天,村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山,以躲避“夕”兽的伤害.有一年除夕,从村外来了个乞讨的老人.乡亲们一片匆忙恐慌景象,只有村东头一位老婆婆给了老人些食物,并劝他快上山躲避“夕”兽,那老人把胡子撩起来笑道：“婆婆若让我在家呆一夜,我一定把‘夕’兽赶走.”老婆婆继续劝说,乞讨老人笑而不语.
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