“觐见”,原意为古代诸侯朝见天子,后泛指对国家元首的进见.千年来,中国封建王朝的统治者一直以“天朝上国”自居,外国来使觐见皇帝必须行跪拜礼,而在晚清时期,随著中国国力的衰弱,西方人开始挑战传统的跪拜礼节,觐礼问题成了清政府前所未遇的一个严重问题,甚至演变为长期困扰中外交往的一个死结.
1793年英国派马戛尔尼出使中国,发生了中外历史上第一次觐见礼仪之争.直至1858年《天津条约》签订,清朝被迫同意西方使节觐见不再行跪拜礼.
1873年,已满18岁的同治皇帝正式亲政.英、法、美、俄、德五国公使连续照会总理衙门,提出觐见皇帝的要求.这时候,清政府已没有拒绝外使觐见的充足理由.
拖,显然已不是办法.到底跪不跪?双方又开始了新一轮斗法.清政府坚持说,外国使节觐而不跪,冒犯中华祖制.中国皇帝至尊无上,而各国公使只与中国大臣同级,当然要跪.外国公使则认为,向清帝三跪九叩,有损国家尊严和使臣本人的体面,主张用西礼.
经过长时间的交涉,最后清政府在西方的压力下被迫做了妥协：公使觐见时不行跪拜大礼,改为鞠躬礼.
