蚕的一生要经过卵——幼虫——蛹——成虫四个阶段,是完全变态.
卵蚕卵很小,像油菜籽那么大,分量很轻,40000个蚕卵仅50克.春天(4月上旬)桑树发芽时,蚕卵开始孵化,小蚕就破卵壳而出.气温较低时,孵化会延迟,这时可以在室内加温到20～25℃促使蚕卵孵化,叫做“催青”.
幼虫(蚕)刚孵出的小蚕,黑色多毛,很像蚂蚁,叫做蚁蚕.蚁蚕一出壳就会吃桑叶,日夜不停地吃,5天后暂停吃食,进入眠期.经一天左右,蜕去一层皮后又开始吃桑叶.从蚁蚕到吐丝作茧要经过27～30天,有四次眠期,蜕四次皮,每次蜕皮后便长大一点.各次蜕皮的间隔时间叫“龄期”,蜕皮四次的蚕就是五龄.五龄蚕再吃七天左右的桑叶,蚕体变得透明,开始吐丝作茧.蚕体巾透明的东西就是制造蚕丝的原料,叫做丝素、丝胶.丝素、丝胶被蚕吐出来后,遇到空气就变成细丝.一条蚕吐的丝约1500米长.
蛹蚕吐丝结茧后变成蛹.茧能保护蛹免受不良环境的影响,是蚕在长期演变过程中形成的一种本能.蛹表面上好像静静地躲在茧里,没有变化,实际上它的身体内部在发生变化——从蛹变成蛾,长出完备的生殖器官和翅膀.这时要从外界不断地取得氧气,促使体内贮藏的营养物质氧化分解,产生能量,茧虽然封闭得严严的,但是外界的空气依然可以从茧里进去,所以蛹不会闷死.
成虫(蚕蛾)蛹经过13～14天变成蛾,破茧而出.蚕蛾在出茧时会吐出一种碱性液体溶解粘着蚕丝的丝胶,使丝分离.然后用头和足把这部分丝拨开,形成一个大孔,从孔里钻出来.蚕蛾出茧后,紧接着是雌雄交尾.雌蛾身体比较肥大,运动不灵活,腹部末端有毛丝.雄蛾身体瘦小,运动灵活,腹部末端没有毛丝.雄蛾、雌蛾交尾、产卵后,经过几天相继死去,这主要是因为蚕蛾口器退化,不能吃任何食物,它们生活所需要的养分和能量全靠幼虫时期的积累,在交尾、产卵时几乎把体内贮存的养分全部耗尽；再则,蚕蛾体内组织的老化衰退也是它死亡的原因.
蚕的各个发育阶段所经过的时间：
催春期 十至十一天
蚕期
一龄 四至五天
二龄 三至四天
三龄 四天
四龄六天
五龄 七至九天
蛹期十四至十八天
蛾期 三至五天
