南明是清入关灭明后,由各地武装扶植的政权.
南明政权的存亡
1646年（顺治三年）十一月,明广西巡抚瞿式耜、两广总督丁魁楚、湖广总督何腾蛟等拥立桂王朱由榔在广东肇庆即皇帝位,改元永历.
当李自成牺牲后,大顺军尚有众四十余万,在荆襄地区继续坚持抗清斗争.1645年秋,他们鉴于局势的危急,便主动与唐王政府结合起来,共同抗清.唐王政府倾覆后,他们又支持桂王政府,一直战斗在抗清斗争的最前线.
1647年正月,清军攻下肇庆,桂王先后逃到梧州、桂林、全州、武冈等地.1647年十一月,郝摇旗等部农民军在全州大败清军,“斩级无算”清军被迫退保湘南.
1648年,原来占据江西的降清明将金声桓和占据广东的降清明将李成栋,由于没有达到个人目的,对清廷不满.在人民坚持抗清斗争的影响下,他们先后反正.大顺军与明军乘胜大举反攻,连克靖州、常德、衡州、湘潭、衡山等地,包围长沙,几乎收复了湖广地区的全部失地.
但是,腐朽的桂王政权,不仅不能利用抗清斗争的有利形势,反而加剧了内部的竞争.对立集团双方互相攻击,各图私利,他们还百般刁难、排挤大顺农民军,这就削弱了抗清的力量.1649年春,清军攻破南昌,金声桓败死.不久,李成栋在渡水时溺死.同时,何腾蛟也在湘潭被俘,不屈牺牲.1650年十一月,清平南王尚可喜破广州；定南王孔有德破桂林,瞿式耜被执殉难.这时,大顺军的战斗力也大受损伤.余部由李来亨、贺锦率领,由贵州向巴东进发,继续坚持抗清斗争.
1652年（顺治九年）三月,大西军发动了大规模的反攻.李定国进入湖广后,连克重镇,再转攻广西,破桂林,清定南王孔有德兵败自杀.李定国又回师北上,直取长沙.十一月,李定国与清军主力大战于衡州城下,大破清军,击毙敬谨亲王尼堪,取得了辉煌的胜利.刘文秀在四川也大败清军,收复重庆等地,迫使吴三桂退守汉中.
但是,李定国在抗清斗争中的巨大战功,却引起了孙可望的忌妒.孙可望为了树立自己的威望,破坏原定的作战部署.李定国只得退回广西,转攻广东,后又转移到云南.孙可望于1657年以十余万大军进攻李定国.但广大将士临阵倒戈,投向李定国.孙可望日暮途穷,投降了清军.
1658年正月,清军攻陷昆明,桂王逃入缅甸.李定国退至孟艮（云南边境）,继续坚持抗清斗争.
1662年（康熙元年）春,吴三桂由缅甸俘桂王还昆明.后以弓弦绞杀于市.同年七月,李定国在勐腊（西双版纳自治州勐腊县）不幸病逝.
李定国失败后,清军遂集结重兵向大顺军扑来.到1664年（康熙三年）八月,李来亨率领的最后一支大顺军矢尽粮绝,全部壮烈牺牲.至此,以农民军为主体的各族人民的抗清斗争,轰轰烈烈地进行了二十年之久,最后在满汉地主武装的联合镇压下失败了.
