孝文帝一生勤学,喜好读书,手不释卷.性又聪慧,精通五经,博涉史传.善谈《庄子》、《老子》,尤其通晓佛教义理.舆车之中,戎马之上,都不忘讲经论道.博学多才,擅长文章,诗赋铭颂,任兴而作；有大文笔,马上口占,侍臣笔录,不改一字,辞旨可观.自太和十年以后,诏令、策书皆亲手拟写；至于议定礼仪律令,润饰辞旨,刊定轻重,也都亲自下笔.其他文章,不下百余篇.爱惜人才,亲贤任能,刘芳、李彪诸人以经书见知,崔光、刑峦之徒以文史显达；对有才能的大臣十分器重,不吝爵赏,如对元澄、李冲、王肃、高闾、宋弁等都一一予以重用,他们在制礼作乐、改革旧俗方面发挥了重要作用.
亲政以后,日理万机,不辞辛劳,勤于为政.操劳于朝堂之中,奔波于疆场之上,十几年如一日.祭天地、五郊,祀宗庙,常必躬临,不以寒暑为倦.尚书奏案,多自审阅；百官大小,无不留心,务于周洽.他常说：“人君怕的是不能处心公平,推诚待人.能做到这两点,则胡、越之人都可以变得如亲兄弟.”
虚心讷谏,从善如流.他常对史官说：“直书时事,无隐国恶.人君作威作福,史官又不写,将何以有所畏惧.”而用法严谨,虽王公、贵戚、大臣也从不宽贷；然不计小过,宽以待人.左右进食,曾于食中得虫,又进汤误伤帝手,都是一笑了之.
爱惜民力,生活俭朴.每次外出巡游及用兵,有关官吏奏请修筑道路,孝文帝说：“粗修桥梁,能通车马就行了,不要除草、铲得过平.”在淮南行军,如在境内,禁止士卒踏伤粟稻,有时砍伐百姓树木以供军用,也要留下绢布偿还.宫室非不得已不修,衣服破旧了,洗补以后又重新穿上,所用鞍勒仅铁木而已.
