作为印度第一大河,它发源于喜马拉雅山脉,全长2700多公里,中、上游有2100多公里在印度境内,下游500公里在孟加拉国.恒河有两个较大的源头,即阿勒格嫩达河和帕吉勒提河.两河上游急流汹涌,奔腾于喜马拉雅山间,地势由3150米急降至300米.两河在代沃布勒亚格附近汇合后始称恒河.
进入孟加拉国后,恒河分成数条支流,并汇合布拉马普特拉河,形成“丫”字形,最后注入孟加拉湾.就在这里,形成了世界上最大的三角洲——恒河三角洲.它的面积达56980平方公里,地势低平,海拔仅10米.这里河网密布,土壤肥沃,农业发达,是南亚次大陆水稻、小麦、玉米、黄麻、甘蔗等重要种植区.恒河河口部分是大片红树林和沼泽地,称“松达班”,梵文意为“芳林”.
恒河流域地处南亚热带季风气候区,降雨有明显的季节变化,全年80%的降水集中于雨季,因而恒河河水流量变化较大.尽管恒河平均水流量在亚洲仅次于长江,位居第二位,但它最大流量与最小流量可相差50多倍,对利用恒河水灌溉和航运产生了很大的影响.
恒河平原是由恒河及其支流冲积而成.它地势平缓开阔,海拔较低,从新德里到恒河河口相距约1600千米,海拔仅下降了200米,整个平原最高海拔也仅为300米.在恒河入海口处还冲积成了世界上面积最大的三角洲——恒河三角洲.恒河平原土质肥沃、河渠纵横,这里是印度经济最发达、人口最稠密的地区,是印度政治、文化、经济、交通的中心区.
在印度神话中,恒河原是一位女神,是希马华特(意为雪王)的公主,为滋润大地,解救民众而下凡人间.女神即是雪王之女,家乡就在对门山飘渺的冰雪王国,这与恒河之源喜马拉雅山脉南坡加姆尔的甘戈特力冰川相呼应,愈加带有神话色彩.加姆尔在印度语中是“牛嘴”之意,而牛在印度是被视为神灵的,恒河水是从神灵——牛的嘴里吐出来的清泉,于是便被视为圣洁无比了.
