古人将河流就称为“水”,黄河原名“河水”而长江原名“江水”,后来由于这两条河流在中华文明发展中的重要性,魏晋南北朝后,“江”和“河”逐渐成为河流水系的通名,而“河水”因其水含沙量大而逐渐使用了“黄河”的名称,“江水”因其干流长而逐渐使用了“长江”的名称,相应地与长江相关或接近的主要是南方的河流被命名为“某江”,而与黄河相关或接近的主要是北方的河流被命名为“某河”.中国古代各朝主要的疆域在长城以内,基本规则如此,象东北、西北部分地区、西南部分地区以及海南岛等以前属于“蛮夷”,中原王朝未实施有效管理后来又正式纳入版图的地区,河流的命名就比较混杂了,比如东北,辽宁一带较早被中原王朝纳入版土,河流有辽河、抚河等,但再往北,又是松花江、黑龙江、乌苏里江了.而象海南岛,以前的河流无汉名,只有当地土著名称,被命名汉名时也比较混乱,有万泉河、三亚河,也有昌化江、南渡江.
