冉•阿让是个失业工人,他诚实、善良.为了挨饿的外甥,他偷了一块面包,被判5年苦役.后因不堪忍受非人的监狱生活,屡次逃跑,因而被加重刑罚,服19年苦役.出狱后仍受警察的追逐,遭到社会的冷遇.残酷的现实使他产生了对人、对社会的强烈憎恨,蓄意报复.冉•阿让的经历体现了当时法国人民的悲苦,是难以忍受的贫穷逼他堕落.这是那个时代法国历史的真实写照,有着深刻的典型意义.他虽受到米里哀主教的热情款待却以怨报德,偷走了主教家的银器.米里哀主教宽厚待人,使他免于再次入狱.为此他深受感动,决心弃恶从善.后来成为大富翁,又当上了市长.他好善乐施,满怀仁爱之心.他所在的城市成为没有失业、没有贫困和苦难的“乐园”.后来,他因救助别人,遭到通缉,到处飘泊,受尽不白之冤,在痛苦和孤独中度过晚年,临终时才得到亲友的理解.作者对冉•阿让精神复苏和道德升华的描述,虽然体现的主要是自己的主观意图,是他对人类的善意和关于改造社会的主张,但有关劳动者善良、纯朴本质的描写,则反映了当时的社会真实.
冉•阿让的苦难遭遇是千千万万劳动者悲惨生活的缩影.作家通过冉•阿让的形象反映了穷苦人民的深重灾难,揭露和控诉了当时社会的罪恶,表现了作者对劳动人民的深切同情.
