原子量基准的选择是测定原子量的重要基础.最早的原子量基准是由道尔顿提出的H=1.接着贝采里乌斯以O=100为基准.1860年,斯达提出O=16为基准,很快得到公认并在化学领域沿用了整整一个世纪（1860～1960）.伴随着化学科学的不断发展和原子量数值精度的不断提高,特别是1929年美国化学家乔克（W.F.Giauque,1895～1982)等人在天然氧中发现了17O和18O两种同位素后,使得化学和物理两大领域的原子量基准出现了差别.由于化学的原子量基准选用的是天然氧,而物理的原子量基准选用的是16O＝16,因此精确计算得出化学原子量单位＝1．000275×物理原子量单位,这佯就使得世界上存在两套原子量数值,这势必要引起一些混乱.对此,化学和物理界都认识到统一两套原子量单位的必要性.为此科学家们提出了许多建议.曾先后提出以4He= 4和以19F＝19为基准,但都因各自的不足而被否定 .
1957年,美国质谱学家尼尔（A·O·Neer和化学家厄兰得（A.OLander）提出以12 C＝12为基准的方案.由于l2 C基准有利于采用质谱法则定核素的原子量,这一方案得到德国著名质著学家马陶赫（J．Mattauch）的支持.1959 年国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC接受马陶赫的意见,决定建议使用12C=12 为原子量基准.1960年国际纯粹与应用物理联合会（IUPAC）接受了这项倡议,于是一个为世界公认的新原子基准诞生了.
