中国是多湖泊国家,面积在1平方公里以上的天然湖泊即达2800多个,总面积约8万平方公里,其中淡水湖泊面积为3.6万平方公里,占总面积的45％左右.
中国湖泊根据各地民族语言的译音和习惯称谓共约有30种.一般在太湖流域称荡、漾、塘和氿；松辽地区称泡或咸泡子；内蒙古称诺尔、淖或海子；新疆称库尔或库勒；西藏称错或茶卡.
分布和形态特征中国湖泊分布范围广而不均匀,东起东经132°20’的兴凯湖（中、俄界湖）,西至东经78°50’的班公错；北自北纬48°57’的呼伦湖,南到北纬23°25’的大屯海.东部平原和青藏高原形成2大稠密湖群.内蒙古高原、云贵高原、柴达木盆地和准噶尔盆地湖泊分布亦多.但长江上游、珠江流域和浙闽丘陵等地区湖泊寥寥无几.按湖泊的地理位置,可将中国湖泊分为东北、（内）蒙（古）新（疆）、青藏、东部和云贵5大湖区.
中国绝大部分湖泊属中、小型.面积大于1000平方公里的共11个.最大淡水湖泊为鄱阳湖,最大咸水湖是青海湖,最大盐湖是察尔汗盐湖.藏北的青蛙湖湖面海拔5644米,是世界上海拔最高的咸水湖,海拔5386米的森里错,则为世界海拔最高的淡水湖.海拔最低的湖泊是新疆吐鲁番盆地的艾丁湖、湖底海拔-155米.青藏湖区是世界上海拔最高的湖区.中国最深湖泊是位于长白山主峰白头山上的天池,湖水深度最大达312.7米,也是中、朝两国的界湖.
构造差异中国东部平原属地壳下沉地区,区内淡水湖泊较集中,分布有鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖等中国著名5大淡水湖泊.湖盆多呈碟状,平均水深约3米,为典型的浅水型吞吐湖泊.一般均具有调节江、河洪枯的能力.河流泥沙对湖泊演变影响显著；西部青藏湖区为强烈的地壳隆起区,海拔多在4000米以上,区内湖泊类型多样,以沿构造断裂带形成的构造湖为主,并有冰川湖、岩熔湖及堰塞湖等.湖泊水深多在数十米以上,呈封闭性或半封闭性孤立分布,主要靠冰雪融化和降水补给.近期变迁表现为干化和退缩及大量山地碎屑物质的充填,湖水清澈,许多大湖透明度均在10米以上；东北湖区则多火山堰塞湖；蒙新湖区多风蚀洼地湖；
