南中国海海域面积共350万平方千米,按国际海洋法规定属于我国的管辖范围约为210万平方千米,相当于我国海洋国土面积的2/3.,其中,南海诸岛上有珊瑚礁数百个,据统计,有低潮出露的干出礁63座（环礁53座、台礁10座,初步量算出礁体面积5287.7平方千米）.
南海周边浅海滩涂广阔,广东、广西、海南三省沿海滩涂总面积约35万公顷,其中广东为20.42万公顷,适宜于农业围垦和水产养殖的面积占总面积的90%以上；广西10万公顷,可利用的有6.67万公顷,占总面积的66.3%；海南省可供养殖的滩涂面积为2.57万公顷；这些都是宝贵的后备土地资源.
南海海岸线曲折,港湾水道众多,南海沿岸的广东、广西大陆海岸线总长4963千米,占全国大陆海岸线总长的28%；加上两省的海岛岸线和海南岛的岛屿岸线,总长达9542千米,占全国海岸线总长的30%.沿岸港口众多,可建设开发的大小港口约有200多个,其中,共有万吨级泊位177个,占全国沿海港口万吨级泊位总数的26%；南海自古以来就是东西方交流的主要通道,战略地位十分重要.在国际海洋交通上,它是西欧-中东-远东海运航线（世界最繁忙、最重要的海上航线之一）的重要组成部分,是我国联系东南亚、南亚、西亚、非洲及欧洲的必经之地；特别是南沙群岛,地处太平洋到印度洋的航道要冲,不仅扼制南海地区的海上交通线,而且对马六甲、巽它和望加锡等海峡（海上交通咽喉）产生重大影响.
根据统计,世界一半以上的超级油轮都要经过该水域,经过南海地区的油流,是经过苏伊士运河油流的5倍,是经过巴拿马运河油流的15倍；日本和韩国90%以上的石油,台湾98%以上的石油进口都必须经过该区域；同时南海也是世界液化天然气最大的产区和贸易区,1998年经过该地区输出的液化天然气占世界液化天然气总贸易量的2/3（其中3/4的运往日本,其余的销往台湾和韩国）.
2002年的统计资料显示,南海周边的广东、广西、海南三地的对外贸易总额达2000多亿美圆,占中国大陆贸易总额的1/3强；出口总额30%、进口总额35%的货物都要经过这个通道.另外,大陆现阶段能源进口的88%也必须经过该海域（中东48%,亚太22%,非洲18%）.
矿产资源 南海陆架新生代地层厚约2000～3000米,有的达6000～7000米.第三纪沉积有海相、陆相及海陆交互相,具有良好的生油和储油岩系.有三角洲、生物礁、古潜山等多种储油类型.珠江口大型沉积盆地面积约15万平方千米,沉积厚度为几千米,盆地中心达7500-11000米,沉积岩主要由上、下第三系组成,有良好的生油层、储油层和成群的构造圈闭.北部湾盆地4万多平方千米,沉积厚度为数千米,最大7000米,且生油、储油条件好,水浅、离岸近,是油气丰富的地区；莺歌海盆地面积约7万平方千米,沉积厚度达6000-7000米,主要为第三系地层,有8个二级构造和两个礁块带.1977年-1980年,中国石油部门对上述3个盆地分别进行钻探,获得了工业油气流；1980年开始,中国又与法国、英国、美国等合作打出若干口原油质量好、比重轻、含硫低的高产油气井.从长远看,南海深水石油储油潜力比东海、黄海都要大.南海石油潜力最大的地段是中国台湾和海南岛之间的大陆架一带；另外,越南到加里曼丹岛之间的最宽陆架区,其中生代和第三纪的沉积厚度很大,已探明石油储量为6.4亿吨,天然气储量9800亿立方米,是世界海底石油的富集区.某些国外石油专家认为,仅南沙海域的石油资源量可达418亿吨,南海可能成为另一个波斯湾或北海油田.
南海天然气资源相当丰富.在我国10个主要的沉积盆地中,以珠江口和莺歌海盆地资源丰度最高,在我国已发现的天然气储量中,南海西部海域占50%.仅临近海南岛的莺歌海盆地就探明储气量达2147亿立方米,而整个南海至少可以找到250个油气田,有12个可望成为大型油气田,其中储凄凉达968亿立方米的崖13-1气田已经投产,并向广东和香港供气.
1998年的统计资料显示,南海周边国家已在南沙海域钻探了1000多口油气井,找到了97个油田和含油构造,95个气田和含气构造,其中位于我国断续线以内的油田28个,气井225个；石油总产量每天达两百多万桶,主要开采国家为马来西亚（每天75万桶）、越南（35万桶）、印度尼西亚（21万桶）、文莱（19万桶）、泰国（17万桶）；天然气产量达25100亿立方英尺（马来西亚14370亿立方英尺,文莱3340亿立方英尺）.
1998年,我国在南海海域的石油产量达1362万吨（其中南海东部产量1255万吨,南海西部107万吨）,是我国最大的海上油田.随着开发力度的加大,南海石油产量将进一步增长.南海地区将成为我国未来的主要能源供应来源.
另外 经探明 南海有相当的可燃冰!
