科学家们思考着这样的问题：来自地球之外天体的陨石中含有氨基酸,宇宙星际尘云中还含有乙醇、醋酸等复杂的有机分子,这些有机分子都是地球上生命起源过程中的关键成分,这些成分在地球上可以逐步演化为生命,而在其他环境条件合适的星球上,只要有足够的时间,难道就不能孕育出生命并进而进化成为智慧生命?这就是科学界正在探讨的地外生命的问题.
误译带来的误会
有关地外生命问题,探讨最早、最多的是火星上有没有生命的问题.因为火星是地球在太阳系中的近邻,火星上有稀薄的大气,表面温度达到0℃以上,且有四季变化,在大行星中,火星的自然环境与地球最为接近,因此火星成为天文学家们探索地外生命的首选目标.1877年,意大利天文学家斯基帕雷利用望远镜观测,发现火星表面上分布着许多暗线,把一些宽阔的暗区连接起来.他在用意大利文发表的观测报告中,称这些暗线为Canali(水道),但在译成英文时却被误译为Canals(运河),这么一来,水道就变成了运河.水道可以是天然的,而运河必然是人工开凿的.于是,火星上生活着或曾生活过智慧生命的说法就流传开来.有些人还提出了关于火星人的种种遐想,其中之一认为,火星是一个古老的世界,那里早已有了智慧生命和高度的文明,后来不得不修建庞大的运河网,以解决火星上日益缺水的问题.
“海盗”号实地考察
火星上到底有什么的问题,一直争论了几十年.到了20世纪60—70年代,美国先后发射了4艘“水手”号火星探测器,拍摄了数以千计的火星照片,全然看不到水道的踪迹,证实火星上只是一片毫无生机的荒原.后来,美国又发射了两艘“海盗”号星际飞船,并分别于1975年夏、秋飞抵火星近空.每一艘飞船都分解为环星飞行器和着陆器两部分.“着陆器1”号、“着陆器2”号分别于1975年7月20日、1975年9月3日在火星表面的预定地点着陆,二者相距约7420千米,分别就地取样进行了土壤化验和分析.实验结果表明,在两个着陆器着陆点附近的火星地表是名副其实的不毛之地,不仅全无生命的踪迹,连有机化合物也没有找到.“海盗”号的壮举使绝大多数科学家有了一个共识：火星上现在没有任何形态的生命.
火星上有过生命吗
科学家研究后认为,46亿年前刚刚形成的火星,以及随后年月中的早期火星,都与如今火星的状态和环境大不相同.早期火星的表面温度比现在高,那时的大气也不像现在这样稀薄,且有流动的液态水.据此,一些科学家现在依然推测,在早期的火星上曾经有过生命,甚至有过高级生命.要证实这一推测,就必须找到直接的证据.1996年8月7日,美国国家航空航天局宣布,在一块来自火星的陨石的内部,发现了百万分之一毫米大小的蠕虫状结构,一些美国科学家将其鉴定为可能是生物活动衍生的有机化合物(细菌的残余),或者是原始的微生物,从而宣称找到了早期火星上有生命存在的证据.而英国科学家通过更加深入的研究后认为,那些结构只是一种晶体结构,与生物衍生有机化合物毫不相干,不属于任何生命形式.
