原始人发展出的图示和表意符号是如今现代字母的原型,比如楔形文字和象形文字.最早的字母,是东闪米特人（现代分类称之为闪米特北支）使用的一种早期的象形文字的组合,大约出现在公元前1700至1500年间.公元前1000年又有其它四种字母,由东闪米特人的字母发展而来,西闪米特人南支（现代分类称之为闪米特南支）所使用的字母、迦南字母、阿拉姆字母和希腊字母.而罗马字母,大约在公元前500年从希腊字母中衍生出来,所有的西欧语言包括英语都使用这种字母.由于在罗马帝国的统治时期拉丁语的广泛使用,罗马字母成为了最广泛应用的字母之一.相对于记忆及口耳相传,字母使人们能够将历史和思想书写下来,字母的发展因此在文明的发展中有重要的意义.
