17和18世纪之交,波旁封建专制王权逐渐由盛而衰.在国外,波旁王朝进行了几场旷日持久的欧洲战争,1756～1763年,在以英国、普鲁士、汉诺威为一方,法国、奥地利、俄国、萨克森、瑞典、西班牙为另一方的七年战争中败于英国.
法国的宗教宽容时期随著亨利四世的驾崩而逝去,随后的波旁君主恢复了对基督新教徒的压迫,导致大量信奉胡格诺派的手工业者离开法国,加上王室生活挥霍,国家连年用兵,导致法国经济逐渐走下坡.而随经济衰退而来的还有社会矛盾,税制不公、政府腐败、罗马天主教会特权和土地兼并严重等因素都增加了法国社会不稳定的因素.而美国独立战争引起民主思潮和法国国内的启蒙运动思潮,成为了法国大革命的催化剂.
18世纪资本主义在法国部分地区已相当发达,出现许多资本主义性质的手工工厂,个别企业雇佣数千名工人并拥有先进设备.金融资本雄厚.资产阶级已成为经济上最富有的阶级,但在政治上仍处于无权地位.农村绝大部分地区保留着封建土地所有制,并实行严格的封建等级制度.由天主教教士组成的第一等级(1st Estate)和贵族组成的第二等级(2nd Estate),是居于统治地位的特权阶级.资产阶级、农民和城市平民组成第三等级(3rd Estate),处于被统治地位.特权阶级的最高代表是波旁王朝国王路易十六（Louis XVI).18世纪末第三等级同特权阶级的矛盾日益加剧.特权阶级顽固维护其特权地位.在第三等级中,农民和城市平民是基本群众,是后来革命中的主力.资产阶级则凭借其经济实力、政治才能和文化知识处于领导地位.
1789年5月由于财政困难国王被迫召集三级会议,路易十六企图向第三等级征收新税,但第三等级纷纷要求限制王权、实行改革.6月,他们依然决定将三级会议改为国民议会.路易十六准备用武力解散议会,巴黎人民于7月14日起义,攻占了法国象征封建统治的巴士底狱(The Storming of the Bastille),法国大革命爆发.
