永平十六年(73年),奉车都尉窦固出兵攻打匈奴,班超随从北征,在军中任假司马(代理司马)之职.假司马官很小,但它是班超文墨生涯转向军旅生活的第一步.班超一到军旅之中,就显示了与众不同的才能.他率兵进击伊吾(今新疆哈密西四堡),战于蒲类海(今新疆巴里昆湖),小试牛刀,斩俘很多敌人.窦固很赏识他的军事才干,派他和从事郭恂一起出使西域.
经过短暂而认真的准备之后,班超就和郭恂率领三十六名部下向西域进发.班超先到鄯善(今新疆罗布泊西南).鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖,礼敬备致,后突然改变态度,变得疏懈冷淡了.班超凭着自己的敏感,估计必有原因.他对部下说：“宁觉广礼意薄乎?此必有北虏使来,狐疑未知所从故也.明者睹未萌,况已着邪”(《后汉书·班超列传》).
于是,班超便把接待他们的鄯善侍者找来,出其不意地问他：“匈奴使来数日,今安在乎”(《后汉书·班超列传》)?侍者出乎意料,仓猝间难以置词,只好把情况照实说了.班超把侍者关押起来,以防泄露消息.接着,立即召集部下三十六人,饮酒高会.饮到酣处,班超故意设辞激怒大家：“卿曹与我俱在绝域,欲立大功,以求富贵.今虏使到裁数日,而王广礼敬即废；如令鄯善收吾属送匈奴,骸骨长为豺狼食矣.为之柰何?”众人都说：“今在危亡之地,死生从司马.”班超说：“不入虎穴,不得虎子.当今之计,独有因夜以火攻虏,使彼不知我多少,必大震怖,可殄尽也.灭此虏,则鄯善破胆,功成事立矣.”有部下说：“当与从事议之”班超大怒,说：“吉凶决于今日.从事文俗吏,闻此必恐而谋泄,死无所名,非壮士也”(《后汉书·班超列传》)!部下一致称是.
这天天刚黑,班超率领将士直奔匈奴使者驻地.时天刮大风,班超命令十个人拿着鼓藏在敌人驻地之后,约好一见火起,就猛敲战鼓,大声呐喊.并命令其他人拿着刀枪弓弩埋伏在门两边.安排已毕,班超顺风纵火,一时,三十六人前后鼓噪,声势喧天.匈奴人乱作一团,逃遁无门.班超亲手搏杀了三个匈奴人,他的部下也杀死了三十多人,其余的匈奴人都葬身火海.
第二天,班超将此事报知郭恂.郭恂先是吃惊,接着脸上出现了不平之色.班超知道他心存嫉妒,便抬起手来对他说：“掾虽不行,班超何心独擅之乎”(《后汉书·班超列传》)?郭恂喜动颜色.班超于是请来了鄯善王,把匈奴使者的首级给他看,鄯善王大惊失色,举国震恐.班超好言抚慰,晓之以理,鄯善王表示愿意归附汉朝,并且同意把王子送到汉朝作质子.
班超完成使命,率众回都,把情况向窦固作了汇报.窦固大喜,上表奏明班超出使经过和所取得的成就,并请皇帝选派使者再度出使西域.皇帝很欣赏班超的勇敢和韬略,认为他是难得的人才,对窦固说：“吏如班超,何故不遣而更选乎?今以超为军司马,令遂前功”(《后汉书·班超列传》).窦固认为班超手下的人太少,想给他再增加一些.班超却说：“愿将本所从三十余人足矣.如有不虞,多益为累”(《后汉书·班超列传》).
班超等人向西域进发,不久,到了于阗(今新疆和田).当时,于阗王广德新近攻破莎车(今新疆莎车),在南道雄帜高张,匈奴人派使者驻在于阗,名为监护其国,实际上掌握着该国的大权.班超到于阗后,于阗王对他不修礼貌,颇为冷淡.于阗巫风炽盛,巫者对于阗王说：“神怒何故欲向汉?汉使有騧马,急求取以祠我”(《后汉书·班超列传》).于阗王派人向班超讨要那匹马,班超早已清楚事情原委,痛快地答应了.但是提出要神巫自己来牵.等到神巫到来,班超不由分说,将他杀死,把首级送还于阗王,晓以利害,责以道义.于阗王早就听说过班超在鄯善国诛杀匈奴使者的作为,颇为惶恐,当即下令杀死匈奴使者,归附汉王朝.班超重赏了于阗国王及其臣子们.
当时,匈奴人扶立的龟兹(今新疆库车县城东郊)国王倚仗匈奴的势力在北道肆行无忌.他派兵攻破疏勒(今新疆喀什市)国,杀死国王,另立龟兹人兜题为疏勒王,疏勒国实际掌握在龟兹人手中.第二年春,班超带手下人从小道向疏勒国进发.班超行至兜题居住的架橐城九十里的地方,派手下吏员田虑去招降兜题.班超指示说：“兜题本非疏勒种,国人必不用命.若不即降,便可执之”(《后汉书·班超列传》).田虑只身来见兜题.兜题见田虑势单力孤,根本没有投降的意思.田虑乘其不备,抢上去劫持了他.变起突然,兜提手下的人惊惧奔走.田虑乘马疾驰,到班超处复命.班超当即来到架橐城.他把疏勒文武官员全部集中起来,向他们陈说龟兹种种不合理的行径,宣布另立原来被杀掉的疏勒国君的侄儿叫“忠”的当国王.疏勒人大悦.新王和一班官员要杀死兜题,但班超从大局出发,为了宣示汉王朝的威德信义,说服大家,释放了兜题.疏勒平定.
至此,班超两次出使,凭借智勇,已先后使鄯善、于阗、疏勒三个王国恢复了与汉朝的友好关系.
