六种稀有气体元素是在1894-1900年间陆续被发现的.发现稀有气体的主要功绩应归于英国化学家莱姆赛（Ramsay W,1852-1916）.二百多年前,人们已经知道,空气里除了少量的水蒸气、二氧化碳外,其余的就是氧气和氮气.1785年,英国科学家卡文迪许在实验中发现,把不含水蒸气、二氧化碳的空气除去氧气和氮气后,仍有很少量的残余气体存在.这种现象在当时并没有 引起化学家的重视.一百多年后,英国物理学家雷利测定氮气的密度时,发现从空气里分离出来的氮气每升质量是1.2572克,而从含氮物质制得的氮气每升质量是1.2505克.经多次测定,两者质量相差仍然是几毫克.可贵的是雷利没有忽视这种微小的差异,他怀疑从空气分离出来的氮气里含有没被发现的较重的气体.于是,他查阅了卡文迪许过去写的资料,并重新做了实验.1894年,他在除掉空气里的氧气和氮气以后,得到了很少量的极不活泼的气体.与此同时,雷利的朋友、英国化学家拉姆塞用其它方法从空气里也得到了这样的气体.经过分析,判断该气体是一种新物质.由于这气体极不活泼,所以命名为氩（拉丁文原 意是“懒惰”）.以后几年里,拉姆塞等人又陆续从空气里发现了氦气、氖气（名称原意是“新的”意思）、氪气（名称原意是“隐藏”意思）和氙气（名称原意是“奇异”意思）.氡是一种具有天然放射性的稀有气体,它是镭、钍和锕这些放射性元素在蜕变过程中的产物,因此,只有这些元素发现后才有可能发现氡.1899年,英国物理学家欧文斯(Owens R B)和卢瑟福(Rutherford E,1871-1937)在研究钍的放射性时发现钍射气,即氡-220.1900年,德国人道恩(Dorn F E)在研究镭的放射性时发现镭射气,即氡-222.1902年,德国人吉赛尔(Giesel F O,1852-1927)在锕的化合物中发现锕射气,即氡-219.直到1908年,莱姆赛确定镭射气是一种新元素,和已发现的其它稀有气体一样,是一种化学惰性的稀有气体元素.其它两种射气,是它的同位素.1923年国际化学会议上命名这种新元素为radon,中文音译成氡,化学符号为Rn.
