由多级火箭组成的航天运输工具.运载火箭的用途是把人造地球卫星、载人飞船、航天站或空间探测器等有效载荷送入预定轨道.运载火箭是第二次世界大战后在导弹的基础上开始发展的.第一枚成功发射卫星的运载火箭是苏联用洲际导弹改装的卫星号运载火箭（见“人造地球卫星”1号工程）.到 20世纪80年代,苏联、美国、法国、日本、中国、英国、印度和欧洲空间局已研制成功20多种大、中、小运载能力的火箭.最小的仅重10.2吨,推力 125千牛(约12.7吨力),只能将1.48公斤重的人造卫星送入近地轨道；最大的重2900多吨,推力 33350千牛(3400吨力),能将120多吨重的载荷送入近地轨道.主要的运载火箭有“大力神”号运载火箭、“德尔塔”号运载火箭、“土星”号运载火箭、“东方”号运载火箭、“宇宙”号运载火箭、“阿里安”号运载火箭、 N号运载火箭、“长征”号运载火箭等.
