细胞新陈代谢包括的所有化学反应几乎都是在酶的催化下进行的.
酶使得生物化学反应能在机体中十分温和的条件下,高效率地催化各种生物化学反应,促进生物体的新陈代谢.生命活动中的消化、吸收、呼吸、运动和生殖都是酶促反应过程.
如果没有酶,代谢途径,如糖酵解,无法独立进行.例如,葡萄糖可以直接与ATP反应使得其一个或多个碳原子被磷酸化；在没有酶的催化时,这个反应进行得非常缓慢以致可以忽略；而一旦加入己糖激酶,在6位上的碳原子的磷酸化反应获得极大加速,虽然其他碳原子的磷酸化反应也在缓慢进行,但在一段时间后检测可以发现,绝大多数产物为葡萄糖-6-磷酸.
酶的分类 根据酶所催化的反应性质的不同,将酶分成六大类：
氧化还原酶类 （oxidoreductase）促进底物进行氧化还原反应的酶类,包括转移电子、氢的反应和分子氧参加的反应.常见的例子有脱氢酶、氧化酶、还原酶、过氧化物酶等.
转移酶类 （transferases）催化底物之间进行某些基团（如乙酰基、甲基、氨基、磷酸基等）的转移或交换的酶类.例如,甲基转移酶、氨基转移酶、乙酰转移酶、转硫酶、激酶和多聚酶等.
水解酶类 （hydrolases ）催化底物发生水解反应的酶类.例如,淀粉酶、蛋白酶、脂肪酶、磷酸酶、糖苷酶等.
裂合酶类 （lyases）催化从底物（非水解）移去一个基团并留下双键的反应或其逆反应的酶类.例如,脱水酶、脱羧酶、碳酸酐酶、醛缩酶、柠檬酸合酶等.许多裂合酶催化逆反应,使两底物间形成新化学键并消除一个底物的双键.合酶便属于此类.
异构酶类 （isomerases）催化各种同分异构体、几何异构体或光学异构体之间相互转化的酶类.例如,异构酶、表构酶、消旋酶等.
合成酶类 （ligase）催化两分子底物合成为一分子化合物,同时偶联有ATP的磷酸键断裂释能的酶类.例如,谷氨酰胺合成酶、DNA连接酶、氨基酸：tRNA连接酶以及依赖生物素的羧化酶等.[2]
按照国际生化协会公布的酶的统一分类原则,在上述六大类基础上,在每一大类酶中又根据底物中被作用的基团或键的特点,分为若干亚类；为了更精确地表明底物或反应物的性质,每一个亚类再分为几个组（亚亚类）；每个组中直接包含若干个酶.
