史书的记载：
《三国志·魏志·武帝纪》裴松之注引《九州春秋》曰：“夫鸡肋,弃之如可惜,食之无所得,以比汉中,知王欲还也.”
根据以上史书,《三国演义》的描写：
“第七十二回 诸葛亮智取汉中 曹阿瞒兵退斜谷
...操屯兵日久,欲要进兵,又被马超拒守；欲收兵回,又恐被蜀兵耻笑,心中犹豫不决.适庖官进鸡汤.操见碗中有鸡肋,因而有感于怀.正沉吟间,夏侯□入帐,禀请夜间口号.操随口曰：“鸡肋!鸡肋!”□传令众官,都称“鸡肋”.行军主簿杨修,见传“鸡肋”二字,便教随行军士,各收拾行装,准备归程.有人报知夏侯□.□大惊,遂请杨修至帐中问曰：“公何收拾行装?”修曰：“以今夜号令,便知魏王不日将退兵归也：鸡肋者,食之无肉,弃之有味.今进不能胜,退恐人笑,在此无益,不如早归：来日魏王必班师矣.故先收拾行装,免得临行慌乱.”夏侯□曰：“公真知魏王肺腑也!”遂亦收拾行装.于是寨中诸将,无不准备归计.当夜曹操心乱,不能稳睡,遂手提钢斧,绕寨私行.只见夏侯□寨内军士,各准备行装.操大惊,急回帐召□问其故.□曰：“主簿杨德祖先知大王欲归之.”操唤杨修问之,修以鸡肋之意对.操大怒曰：“汝怎敢造言乱我军心!”喝刀斧手推出斩之,将首级号令于辕门外.”
由于这个典故,“鸡肋”多被用于形容“食之无味,弃之可惜”的进退两难境地.
