CAD在早期是英文Computer Aided Drafting (计算机辅助绘图)的缩写,随着计算机软、硬件技术的发展,人们逐步的认识到单纯使用计算机绘图还不能称之为计算机辅助设计；真正的设计是整个产品的设计,它包括产品的构思、功能设计、结构分析、加工制造等.二维工程图设计只是产品设计中的一小部分；于是CAD的缩写也由Computer Aided Drafting 改为 Computer Aided Design,CAD也不再仅仅是辅助绘图,而是整个产品的辅助设计.
CAD是CAE、CAM和PDM的基础.在CAE中无论是单个零件、还是整机的有限元分析及机构的运动分析,都需要CAD为其造型、装配；在CAM中,则需要CAD进行曲面设计、复杂零件造型和模具设计；而PDM则更需要CAD进行产品装配后的关系及所有零件的明细(材料、件数、重量等).在CAD中对零件及部件所做的任何改变,都会在CAE、CAM和PDM中有所反应.所以如果CAD开展的不好,CAE、CAM和PDM就很难做好.
CAE 是计算机辅助工程(Computer-Aided Engineering)的英文简称,随着计算技术的发展,企业可以建立产品的数字样机,并模拟产品及零件的工况,对零件和产品进行工程校验、有限元分析和计算机仿真.在产品开发阶段,企业应用CAE能有效地对零件和产品进行仿真检测,确定产品和零件的相关技术参数,发现产品缺陷、优化产品设计,并极大降低产品开发成本.在产品维护检修阶段能分析产品故障原因,分析质量因素等.有限元分析在CAE中运用最广,有限单元法的基本思想是将物体（即连续的求解域）离散成有限个简单单元的组合,用这些单元的集合来模拟或逼近原来的物体,从而将一个连续的无限自由度问题简化为离散的有限自由度问题.物体被离散后,通过对其中各个单元进行单元分析,最终得到对整个物体的分析结构.随着单元数目的增加,解的近似程度将不断增大和逼近真实情况.
