尽管著名的老式蒸汽机车名叫“飞行的苏格兰人”,但它从来没有飞行过.然而现在日本的工程师正在设计真正能飞行的列车,使用“地翼”（WIG）效应,即飞行的物体在接近地面时在下面产生高压气垫,工程师相信他们能够设计出能耗仅为磁悬浮列车四分之一的列车.
我们扔下一张纸时,它会沿地面滑开,这就是地翼效应.同样,如果列车除了风的阻力外不受任何摩擦力,就可以使用很少的动力维持向前的动量.
日本东北大学流体科学研究所用一个8.1米长、名为“航空列车”的研究模型进行了实验.模型列车具有前后两对车翼,翼的尾端有垂直的稳定舵.列车没有安装电机,需要用一辆卡车推动沿一条半封闭的轨道运动.在最近的实验中,列车在达到50千米/小时的速度后,产生地翼效应并成功升起.
列车使用的轨道呈扁平状,两边有竖起的档板.该研究计划的负责人Yasuaki Kohama说：“垂直翼与轨道档板之间也产生地翼效应,因此航空列车的驾驶是完全自动化的.”
多年来俄罗斯在海上地效飞船方面一直保持领先,Kohama与俄罗斯的工程师一起研究了他们的技术.他说基于陆地的系统节能效率更高,“越接近表面效率越高,在海上有被波浪碰撞的危险,因此不能利用地效的最佳平面”.由于没有波浪造成的危险,基于陆地的航空列车可以在地面5～10厘米的高度飞行.
Kohama说下一步计划降低航空列车升起所需要的速度,将与轨道接触的时间减少到最小.这样将可以减少摩擦,从而减少能耗.目标是将二氧化碳的排放量减少到每人每公里3.6克,而磁悬浮列车为12.2克.
日本政府所属的磁悬浮电力机车需要整个轨道产生电磁,能耗极高.Kohama希望航空列车能降低能耗,逐渐用轨道档板上的太阳能板或沿线的风力涡轮机等可再生能源驱动.
Kohama的研究小组目前正准备建造一辆装有三对车翼和两对推进器的实用模型,实现自我驱动,达到150千米/小时的速度；之后研究小组计划建造一个可乘6人的列车,速度可达到300千米/小时；到2020年,建造一个可乘坐335人的列车,速度达到500千米/小时.
