海啸由地震引起海底隆起和下陷所致.海底突然变形,致使从海底到海面的海水整体发生大的涌动,形成海啸袭击沿岸地区.
受台风和低气压的影响,海面会掀起巨浪,虽然有时高达数米,但浪幅有限,由数米到数百米,因此冲击岸边的海水量也有限.而海啸就不同了,虽然海啸在遥远的海面只有数厘米至数米高,但由于海面隆起的范围大,有时海啸的宽幅达数百公里,这种巨大的"水块"产生的破坏力非常巨大,严重危害岸上的建筑物和人的生命.据调查,这次印度洋大海啸在泰国沿岸把一艘50吨重的船从海边推到岸上1.2公里远的地方.从有关数据来看,海啸高达2米,木制房屋会瞬间遭到破坏；海啸高达20米以上,钢筋水泥建筑物也难以招架.
海啸的特征之一是速度快,地震发生的地方海水越深,海啸速度越快.海水越深,因海底变动涌动的水量越多,因而形成海啸之后在海面移动的速度也越快.如果发生地震的地方水深为5000米,海啸和喷气机速度差不多,每小时可达800公里,移动到水深10米的地方,时速放慢,变为40公里.由于前浪减速,后浪推过来发生重叠,因此海啸到岸边波浪升高,如果沿岸海底地形呈V字形,海啸掀起的海浪会更高.
在遥远的海面移动时不为人注意,以迅猛的速度接近陆地,达到海岸时突然形成巨大的水墙,这就是海啸,人们发现它时再逃为时已晚,因此,一旦发生地震要马上离开海岸,到高处安全的地方.
