国际上把终身教育定义为：与生命共有,外延扩展到社会各方面的连续性教育.终身教育不是一种实体的存在,它是一种理念,是引发一连串的关注和研究方向的理念,是一种超越国界、意识形态、社会形态和种族等范畴的教育思想,它具有综合、整体的育人功能.它的基本任务是：学会认知,学会做事,学会共同生活,学会生存,终身教育是具有持续（贯穿一生各个阶段,包括婴儿、幼少年、青年、壮年、中年、老年等六大阶段持续不断的）过程、整体（面向社会全体成员,并把一切具有教育功能的社会组织连续、联系起来）、完全（把各层次、各类型的教育完全沟通协调起来）和全面（旨在促进人的全面发展,提高人的全面素质）意义上的教育.
可见,终身教育体系是一个复杂的系统.它涉及正规教育与非正规教育,学校教育与非学校教育,学历教育与非学历教育,涉及家庭教育、社区教育、学校教育、社会教育及基层组织内部等各种教育类型和学习场所,涉及学前教育、基础教育、职业教育、高等教育、继续教育等教育层次,涉及全日制教育、脱产教育与半脱产教育、在职教育与任职教育、面授教育、课堂教育、实践教育、模拟教育、远程开放教育以及培训、研讨、自修等多种教育方式和形式,涉及生存教育、知识教育、能力创新教育、人格发展教育、思想意识教育等各项教学内容.因此,终身教育包括一切教育性质、教育类别、教育形式、教育方式和教育内容中的所有组成部分和环节；而且,终身教育不是各种教育的简单叠加,而要打破各类教育间的隔离状态,协调好相互间的关系,使之密切配合,互相促进和发展,以实现教育促进人的全面发展和提高人的全面素质的根本目的.总之,要把整个教育系统纳入终身教育体系之中,同时又要把终身教育贯穿在整个教育思想系统之中.
