中唐诗歌高潮到唐穆宗长庆时期逐渐低落.长庆以后,唐王朝危机进一步加深,士人心态发生巨大变化.诗歌适应时代变迁,有了新的内容和艺术表现形式.于是唐诗风貌再次出现明显转变,由中唐进入晚唐.
社会衰败中士人怀古伤今情绪的反映
杜牧的诗歌创作 许浑等人的创作
从唐敬宗和唐文宗时期开始,唐帝国出现明显的衰败倾覆之势.司马光在《资治通鉴》中说：“于斯之时,阍寺专权,胁君于内,弗能远也；藩镇阻兵,陵慢于外,弗能制也；士卒杀逐主帅,拒命自立,弗能诘也；军旅岁兴,赋敛日急,骨肉纵横于原野,杼轴空竭于里闾.”（《唐纪》六十）指出宦官专权,藩镇割据,骄兵难制,战乱屡起,赋税沉重,民间空竭.这一切,加上统治集团的腐败,使唐王朝陷入了无法挽救的危机之中.由于朝廷控制的州县减少,官位紧缺,朝中清要职位又为朋党及有权势者所据,一般士人在仕途上进身机会很少；由于科场风气败坏,许多出身寒微,拙于钻营的有才之士,在考场上长期受困,甚至终生不第.少数士人即使幸而中举入仕,也很难像中唐的韩愈、白居易等人那样,凭他们的文才进入政治机构上层.面对王朝末世的景象和自身暗淡的前途,士人心理状态发生很大变化.一些人尽管仍然眷念朝廷,关心时政,怀抱希望,但也往往以失望告终.国事无望,抱负落空,身世沉沦,使晚唐诗人情怀压抑,悲凉空漠之感常常触绪即来.这种种抑郁悲凉,在晚唐诗歌的多种题材作品中都有体现,而体现得既早又突出的是怀古咏史之作.
晚唐怀古咏史诗的数量大增,情调也与往时不同.初盛唐在怀古中常带有前瞻的意味,中唐怀古咏史常寄托对国家中兴的希望,晚唐诗人则是用一切皆无法长驻的眼光,看待世事的盛衰推移,普遍表现出伤悼的情调.这种悼古伤今,从刘禹锡在长庆末期和宝历年间写的《西塞山怀古》、《金陵五题》、《台城怀古》等篇开始,形成一股势头,随后,有杜牧、许浑、温庭筠、李商隐等人的大量创作.
杜牧（803～852）,与李商隐并称“小李杜”.两人的成就都不限于怀古咏史一种题材,而有多方面的建树.杜牧才气纵横,抱负远大,继承了祖父杜佑以《通典》为代表的经世致用之学,注意研究“治乱兴亡之迹,财赋兵甲之事,地形之险易远近,古人之长短得失（《上李中丞书》）,很想建功立业,有一番作为.在诗歌创作上,他自称“苦心为诗,本求高绝.不务奇丽,不涉习俗.不今不古,处于中间”（《献诗启》）.结合他的诗歌创作看,追求的是一种情致高远,笔力劲拔的诗风.他不满当时诗坛的绮靡倾向,但他自己亦多绮情柔思,故而其诗能在俊爽峭健之中,时带风华流美之致.他很强调创作的内容,主张“文以意为主,气为辅,以辞采章句为之兵卫”（《答庄充书》）.在其今存的500馀首诗中,有不少写现实政治和社会生活题材.《感怀诗一首》针对藩镇割据而发；《郡斋独酌》有感国家的内忧外患,抒发了自己报国的愿望；《河湟》诗对河西、陇右之地被吐蕃侵占久久不能恢复表示愤慨；《早雁》诗写因遭受回鹘侵扰而流亡的民生哀怨：
金河秋半虏弦开,云外惊飞四散哀.仙掌月明孤影过,长门灯暗数声来.须知胡骑纷纷在,岂逐春风一一回.莫厌潇湘少人处,水多菰米岸莓苔.
运用比兴手法,把逃避回鹘侵扰的边民比作哀鸿.在抒发对人民同情的同时,隐含对朝廷未能御侮安民的不满.
杜牧不仅怀古咏史诗数量多,而且有不少从总体看不属于怀古咏史的作品,也在即景抒情中注入了深沉的历史感慨.他的怀古咏史诗,多数是抒写对于历史上繁荣昌盛局面消逝的伤悼情绪.
长空澹澹孤鸟没,万古销沉向此中.看取汉家何事业,五陵无树起秋风.（《登乐游原》）
千秋佳节名空在,承露丝囊世已无.唯有紫苔偏称意,年年因雨上金铺.（《过勤政楼》）
前一首感叹盛大煊赫的西汉王朝,只剩下荒陵残冢.后一首写唐玄宗时代作为盛世标志的勤政楼,被遗亡冷落,独任苔藓滋蔓.两首诗虽然一慨叹汉代,一咏年朝,但抒发的都是对于现实衰颓已经无可挽回的感触.杜牧的这种感触又经常还有盛衰兴亡不可抗拒的哲理意味.如《题宣州开元寺水阁阁下宛溪夹溪居人》：
六朝文物草连空,天澹云闲今古同.鸟去鸟来山色里,人歌人哭水声中.深秋帘幕千家雨,落日楼台一笛风.惆怅无因见范蠡,参差烟树五湖东.
伤悼六朝繁华消逝,同时又以“今古同”三字把今天也带入历史长河.“人歌人哭”,一代代人都消没在永恒的时间里,连范蠡的清尘也寂寞难寻了.留下的只有天淡云闲,草色连空.这正是对于唐衰推移,一切都无法长存的认同和感慨.此诗禾意超脱,一方面在广阔远大的时空背景上展开诗境,一方面又以丽景写哀思,很能体现杜牧律诗含思悲凄、流情感慨的特色.
杜牧的怀古咏史诗也有不少是借题发挥,表现自己的政治感慨与识见,如《赤壁》：
折戟沉沙铁未销,自将磨洗认前朝.东风不与周郎便,铜雀春深锁二乔.
借慨叹周瑜因有东风之便取得成功,抒发自己怀才不遇的心情.这类诗虽主要意思不在怀古,但由于是由古代历史或遗迹触发的感慨,一般仍带有伤悼往事的情绪.
杜牧五、七方古今体诗都有佳作,七律、七绝更为擅长.尤其是七绝,向来受到推崇.名篇除前面已引的《赤壁》等诗外,《山行》、《秋夕》、《泊秦淮》、《赠别》、《寄扬州韩绰判官》等,也都脍炙人口.在写法上,有的描绘景物,鲜明如画；有的表达深曲,情思蕴藉；有的发议论而伴以情韵.他和李商隐同为晚唐七绝成就最高的诗人.李深婉而杜俊爽.
许浑（791?～?）,今存诗四百馀首,以五律、七律为主,无一古体.许浑诗在词语、对仗、格律上都极为圆稳工整,形成“整密”（胡应麟《诗薮》外编卷四）的风格.他与杜牧有诗唱和,并受到杜牧推重.但其诗多表现闲适退隐的思想,内容比较贫乏,不少作品意境上给人雷同之感,缺少新鲜警策.他的怀古咏史诗在集中所占比重虽然不大,却是较为出色的部分.其《咸阳城东楼》云：
一上高城万里愁,蒹葭杨柳似汀州.溪云初起日沉阁,山雨欲来风满楼.鸟下绿芜秦苑夕,蝉鸣黄叶汉官秋.行人莫问当年事,故国东来清水流.
咸阳为秦汉京城.“鸟下”二句意谓秦苑、汉宫繁华岁月均已过去,惟有飞鸟鸣蝉点缀在秋风夕阳、绿芜黄叶之间.末句渭水东流,一去不返,既暗喻秦、汉已成陈迹,又有自古及今的意味.这首诗本来就是在广远的时空背景上展开的,结尾更推进为对人世盛衰和历史进程的纵览,因而吊古就含有明显的伤今意味和对于历史的空漠感.他的另一首名作《金陵怀古》,结联“英雄一去豪华尽,惟有青山似洛中”,涵盖范围更广,集中地抒发了对繁华昌盛终将消尽的无可奈何心情.
比杜牧、许浑年辈略晚的刘沧,也是一位怀古情感极易被触发的诗人,但诗境更为萧瑟.《秋日过昭陵》结联云：“那堪独立斜阳里,碧落秋光烟树残.”在他之前,唐人把唐太宗的陵墓写得这样凄凉的不多.胡震亨云：“刘沧诗长于怀古,悲而不壮,语带秋意,衰世之音也欤?”（《唐音癸签》卷八）晚唐小家的怀古咏史诗,除意在讽刺者外,凡慨叹昔盛今衰的,多半是这种情调.
