十年以前,生物学家还认为秋叶变色除了是落叶树生命当中的美丽时刻外,并没有多大意义.对这一现象的标准解释是,这些鲜艳的色彩其实一直隐藏在树叶中.只有当叶绿素消失时,它们才会显现出来,好比是即将死去的叶子退去外衣,露出里面鲜艳的衣衫.
不过,事实证明,这样的理论只对了一半.
黄色和某种程度的橙色是叶子中早就存在的,是叶绿素“脱下面具”的结果.但是红色和紫红色却来自树木在准备进入冬季休眠期时所制造的化合物.
30年前的研究就表明,在树叶的生长季节末期,会产生一种叫做花青素的化合物.现在研究结果清楚地证明,这并非少有的列外.温带地区大约10%的树种到了秋天会因为在几周的时间里产生花青素而出现树叶变红的现象.问题是,为什么会这样?
美国费罗里达国际大学的植物学家戴维·李说：“植物往往不可爱,他们不像熊猫或考拉那样招人喜欢.不过它们有一个强项,那就是秋叶.大家都能看到这样的美景.秋叶充满诗意.现在我们想弄清楚这种现象的科学依据.”
自然选择的规律决定了如果一种物种--在这个问题上是多种物种--让自己呈现出某种特点或活动特性,可能存在一个充分的理由.树叶不是为了供人观赏而变红的,这种现象肯定是以某种方式对树木本身起到帮助作用.
变红的叶子会给树木的生存带来何种好处?一些科学期刊目前就这一主题展开了热烈的讨论.近几年来,不断有新的数据和实验结果出现,加入这场争论.
目前主要有两种观点.
一种观点是,树木每到秋天就会出现类似敦克尔克大撤退那样的情形,这时树木会从即将枯死的树叶中收集对自己有益的化合物并将其储存起来,留待以后使用.而秋叶之所以会变红,是因为红色素参与了这一过程.
另外一种观点是,红色是给啃噬树叶（对树木有害）的蚜虫发出信号,这种昆虫会在秋天行动,寻找产卵地点.蚜虫不喜欢红色,树叶变红发出的信息是：不要在这里产卵,这里不是你养育小蚜虫的好地方.
