诗一开始,就置读者于苍莽悲凉的氛围之中.围绕着这座故都的群山依然在围绕着它.这里,曾经是战国时代楚国的金陵城,三国时孙权改名为石头城,并在此修筑宫殿.经过六代豪奢,至唐初废弃,二百年来久已成为一座“空城”.潮水拍打着城郭,仿佛也觉到它的荒凉,碰到冰冷的石壁,又带着寒心的叹息默默退去.山城依然,石头城的旧日繁华已空无所有.对着这冷落荒凉的景象,诗人不禁要问：为何一点痕迹不曾留下?没有人回答他的问题,只见那当年从秦淮河东边升起的明月,如今仍旧多情地从城垛（“女墙”）后面升起,照见这久已残破的古城.月标“旧时”,也就是“今月曾经照古人”的意思,耐人寻味.秦淮河曾经是六朝王公贵族们醉生梦死的游乐场,曾经是彻夜笙歌、春风吹送、欢乐无时或已的地方,“旧时月”是它的见证.然而繁华易逝,而今月下只剩一片凄凉了.末句的“还”字,意味着月虽还来,然而有许多东西已经一去不返了.
李白《苏台览古》有句云：“只今惟有西江月,曾照吴王宫里人.”谓苏台已废,繁华已歇,惟有江月不改.其得力处在“只今惟有”四字.刘禹锡此诗也写江月,却并无“只今惟有”的限制词的强调,也无对怀古内容的明点.一切都被包含在“旧时月”、“还过”的含蓄语言之中,溶铸在具体意象之中.而诗境更浑厚、深远.
诗人把石头城放到沉寂的群山中写,放在带凉意的潮声中写,放到朦胧的月夜中写,这样尤能显示出故国的没落荒凉.只写山水明月,而六代繁荣富贵,俱归乌有.诗中句句是景,然而无景不融合着诗人故国萧条、人生凄凉的深沉感伤.
寄托诗人昔日繁华无处寻觅的感慨,江城涛声依旧在,繁华世事不复再.诗人怀古抒情,希望君主能以前车之覆为鉴.
