钱币是商品、特别是商品经济交换发展的产物,如果把国家看作人体,它则像血液一样,流通于四面八方,维持着整个肌体的活力.
贝壳是最早的钱币之一.古人从海边捡到比较精美的贝壳,以为是无价之宝,用它制成装饰品,随身携带.在原始的物质交换中,使用它作为交换商品的媒介,这也是“宝贝”--词的由来.但随着商品交换数量的增加和范围的扩大,“宝贝”显然已无法满足需要,延至春秋战国时期,大量不同形状的钱币开始出现.如齐国的刀形币、赵国的铲形币、楚国的蚁鼻钱,此外布币、裤币、鬼脸钱等都在市场上流通.有的钱币除了作为商品交换的凭据,还有另外的一些用处.像刀币．随时都可以拿出来割肉、小绳之类的东西.
多数朝代除了通宝,市场上还流通着“金银锭”.汉唐时多为长方形条状或板状,元以后多称“锭”,小锭无固定形状,锭上注有金银匠的姓名.大锭多元宝,一般重约50两,上面注有铸成日期和地点.清中叶后,元宝须经公价局批明成色、重量方可流通.此外形如砖状的黄金(标金)也在市场流通,标金有上海标金、天津标金、北平标金三种,成色重量也不一样,故有九、八、七标金之称.但元宝、标金以及金、银筷子、金条多用于收藏或大宗货款的买卖.1933年废“两”为“元”后,国民党政府造币厂专门铸了一种条银,称“厂条”,成色为99．9％,专供银行做“压底钱”.
金属的钱币很重.例如铜钱,要用牢固的绳子穿起来.每500枚算作“一贯”.携带起来很不方便,于是后来便出现了纸币.不要以为纸币是近代才有的.早在北宋.使用铁钱的四川地区就以纸币作为货币的代用筹,称为“交子”,这也是世界最早的纸币.纸币的价值是以与之相当的替身物作依据的.发行纸币者一般限于官府,因而一般可以保证它的可靠性,但滥发纸币的现象并不少见,国民党四大家族垄断中国经济的时候,特别在抗战八年,发行了大量纸币,造成了空前的通货膨胀使无数人倾家荡产.民国年间伴以纸币,还流通了有袁世凯、蒋介石头像的银元.
历代铜钱为什么总是外圆内方呢?这是与当时的铸造技术水平分不开的.铜铁铸成的钱币,边缘总不会十分整齐,一定要打磨加工.于是古人用一根方形金属棍穿入待打磨的铜钱方眼中加以固定,旋转着打磨,十分方便,既提高了铸钱的质量,也便于统一规格.从这里,我们也真得惊叹祖先们非凡的智慧了.
公元前221年秦始皇统一中国以后,以统一的圆形方孔钱代替以前各种钱币.统一的货币,促进了经济的发展.以后历代封建社会的钱币都仿照秦国的钱币制成.圆形方孔钱外圆内方,称为通宝,像乾隆通宝、开元通宝等等.这种外圆内方的铜钱在我国历代封建社会中流传了2000年,成为人们社会生活中必不可少的东西,因而文人们常诙谐地称它为“孔方兄”.今天我们保存下来的铜币大都有绿色的铜绣：有些通宝鲜为人知．像“晏平通宝”．它是西晋末年领导农民起义的李特之子李成所建“成国”的钱币.“利用通宝”是吴三桂发行的.太平天国也发行了“太平通宝”、“天圣通宝”.中国的圆形方孔钱对日本有很大影响.日本在1251-1263年间就流通一种仿宋钱－－“元圣通宝”,1636年后又有“宽永通宝”,形状均为圆形方孔.
与世界的钱币相比较.中国的钱币有着源远流长的历史.
新中国成立后,我国一律用中国人民银行所发行的人民币,有纸币和硬币两种.上面的图案多表现了中国各民族团结友爱共建家园的主题.由于有优越的社会主义制度和稳定的社会经济做后盾,我国发行的纸币早已成为世界上公认的可以信赖的纸币之一,正在全世界商品交换和经济发展中起到积极的作用.
