孔子的思想体系中的礼是同“仁”分不开的.孔子说：“人而不仁,如礼何?”他主张“道之以德,齐之以礼”的德治,打破了“礼不下庶人”的限制.孔子（见孔丘）说,殷因于夏礼,而有所损益,周因于殷礼,而有所损益.由此可知夏、殷时代已有礼.孔子又说,他能讲述夏礼和殷礼,但由于文献不足,他虽能言之,却不能“征之”.也就是说礼是随着时代的变化而改变的,不能当作绝对不变的僵化的内容而一味复古.
孟子把仁、义、礼、智作为基本的道德规范,礼为“辞让之心”,成为人的德行之一.
荀子比孟子更为重视礼,他著有《礼论》,论证了“礼”的起源和社会作用.他认为礼使社会上每个人在贵贱、长幼、贫富等等级制中都有恰当的地位.在长期的历史发展中,礼作为中国社会的道德规范和生活准则,对中华民族精神素质的修养起了重要作用；同时,随着社会的变革和发展,礼不断被赋予新的内容,不断的发生着改变和调整.
