藻类植物约有3万种,广布于全世界.大多数生活于淡水或海水中,少数生活于潮湿的土壤、树皮、石头、和花盆壁上.在水中生活的藻类,有的浮游于水中,也有的固着于水中岩石上或附着于其他植物体上.有些海藻可在100m深的海底生活,也有些藻类能在零下数十度的南、北极或终年积雪的高山上生活,有些蓝藻能在高达85°C的温泉中生活.有的藻类能与真菌共生,形成共生复合体,如地衣.
藻类植物体构造简单,没有真正的根、茎、叶的分化.多为单细胞、多细胞群体、丝状体、叶状体和枝状体等,仅少数具有组织分化和类似根、茎、叶的构造.常见单细胞的如小球藻、衣藻、原球藻等；多细胞呈丝状的如水绵、刚毛藻等；多细胞呈叶状的如海带、昆布等,多细胞呈树枝状的如马尾藻、海篙子、石花菜等.藻类的植物体通常较小,小者只有几个µm,在显微镜下方可看出它们的形态构造,但也有较大的,如生长在太平洋中的巨藻,长可达60m以上.主要有甲藻,小球藻,巨藻,轮藻,海带,水棉,紫菜,衣藻,色球藻,新月藻,蓝藻,满江红、浮萍、硅藻 金鱼藻 等等
藻类植物的细胞内具有和高等植物一样的叶绿素、胡萝卜素、叶黄素,此外还含有其他色素如藻蓝素、藻红素、藻褐色等,因此,不同种类的藻体呈现不同的颜色.由于藻类含有叶绿素等光合色素,能进行光合作用,是自养方式,故称自养植物(autotrophic plant).各种藻类通过光合作用制造的养分,以及所贮藏的营养物质是不同的,如蓝藻贮存的是蓝藻淀粉、蛋白质粒；绿藻贮存的是淀粉、脂肪；褐藻贮存的是褐藻淀粉、甘露醇；红藻贮存的是红藻淀粉等.
