星系 恒星系或称星系,是宇宙中庞大的星星的“岛屿”,它也是宇宙中最大、最美丽的天体系统之一.到目前为止,人们已在宇宙观测到了约一千亿个星系.它们中有的离我们较近,可以清楚地观测到它们的结构；有的非常遥远,目前所知最远的最系离我们有近两百亿光年. 按照宇宙大爆炸理论,第一代星系大概形成于大爆炸发生后十亿年.在宇宙诞生的最初瞬间,有一次原始能量的爆发.随着宇宙的膨胀和冷却,引力开始发挥作用,然后,幼年宇宙进入一个称为“暴涨”的短暂阶段.原始能量分布中的微小涨落随着宇宙的暴涨也从微观尺度急剧放大,从而形成了一些“沟”,星系团就是沿着这些“沟”形成的. 哈勃太空望远镜拍摄的遥远的年轻星系照片,其中包含有正在形成中的星系团（原星系）.(HST) 十八个正在形成中的星系团的单独照片.每个团快距地球约一百十亿光年.(HST) 著名的“哈勃深空”照片.展示了一千多个在宇宙形成后不到十亿年内形成的年轻星系.(HST) 哈勃深空图片.箭头所指的可能是迄今为止发现的最遥远的星系.(HST) 阿贝尔2218星系群.照片反映了宇宙中的“引力透镜”现象.(HST) 两个相邻的星系NGC1410、NGC1409因引力作用而互相吸取物质.(HST) 随着暴涨的转瞬即逝,宇宙又回复到如今日所见的那样通常的膨胀速率.在宇宙诞生后的第一秒钟,随着宇宙的持续膨胀冷却,在能量较为“稠密”的区域,大量质子、中子和电子从背景能量中凝聚出来.一百秒后,质子和中子开始结合成氦原子核.在不到两分钟的时间内,构成自然界的所有原子的成分就都产生出来了.大约再经过三十万年,宇宙就已冷却到氢原子核和氦原子核足以俘获电子而形成原子了.这些原子在引力作用下缓慢地聚集成巨大的纤维状的云.不久,星系就在其中形成了.大爆炸发生过后十亿年,氢云和氦云开始在引力作用下集结成团.随着云团的成长,初生的星系即原星系开始形成.那时的宇宙较小,各个原星系之间靠得比较近,因此相互作用很强.于是,在较稀薄较大的云中凝聚出一些较小的云,而其余部分则被邻近的云所吞并. 同时,原星系由于氢和氦的不断落入而逐渐增大.原星系的质量变得越大,它们吸引的气体也就越多.一个个云团各自的运动加上它们之间的相互作用,最终使得原星系开始缓慢自转.这些云团在引力的作用下进一步坍缩,一些自转较快的云团形成了盘状；其余的大致成为椭球形.这些原始的星系在获得了足够的物质后,便在其中开始形成恒星.这时的宇宙面貌与今天便已经差不多了.星系成群地聚集在一起,就像我们地球上海洋中的群岛一样镶嵌在宇宙空间浩瀚的气体云中,这样的星系团和星系际气体伸展成纤维状的结构,长度可以达到数亿光年.如此大尺度的星系的群集在广阔的空间呈现为球形. 宇宙中没有两个星系的形状是完全相同的,每一个星系都有自己独特的外貌.但是由于星系都是在一个有限的条件范围内形成,因此它们有一些共同的特点,这使人们可以对它们进行大体的分类.在多种星系分类系统中,天文学家哈勃于1925年提出的分类系统是应用得最广泛的一种.哈勃根据星系的形态把它们分成三大类：椭圆星系、旋涡星系和不规则星系.椭圆星系分为七种类型,按星系椭圆的扁率从小到大分别用E0-E7表示,最大值7是任意确定的.该分类法只限于从地球上所见的星系外形,原因是很难确定椭圆星系在空间中的角度.旋涡星系分为两族,一族是中央有棒状结构的棒旋星系,用SB表示；另一种是无棒状结构的旋涡星系,用S表示.这两类星系又分别被细分为三个次型,分别用下标a、b、c表示星系核的大小和旋臂缠绕的松紧程度.不规则星系没有一定的形状,而且含有更多的尘埃和气体,用Irr表示.另有一类用S0表示的透镜型星系,表示介于椭圆星系和旋涡星系之间的过渡阶段的星系. 属E0型椭圆星系的NGC4552.该星系位于室女座. NGC4486,同样位于室女座,属E1型椭圆星系. NGC4479属于E4型椭圆星系,位于室女座. NGC205椭圆星系,属于E6型,位于仙女座. 位于六分仪座的NGC3115,属E7型椭圆星系,也有把它归为S0型的. 位于狮子座的NGC3623,属Sa型旋涡星系. 属Sb型的NGC3627旋涡星系,位于狮子座. 猎犬座的NGC5194旋涡星系,属Sc型.左侧是一个矮星系. NGC3351位于狮子座,属SBb型棒旋星系. SBc型棒旋星系NGC3992,位于狮子座. 银河系的卫星系“大麦哲伦云”,属不规则星系. NGC3034不规则星系,位于大熊星座.(NAOJ) 宇宙中的大部分大星系都是旋涡星系,其次是椭圆星系,不规则星系占的比较最小.旋涡星系自转得比较快,其盘面中含有大量尘埃和气体,这些物质聚集成能供恒星形成的区域.这些区域发育出含有许多蓝星的旋臂,所以盘面的颜色看上去偏蓝.而在其棒状结构和中央核球上稠密地分布着许多年老的恒星.与旋涡星系相比,椭圆星系自转得非常慢,其结构是均匀而对称的,没有旋臂,尘埃和气体也极少.造成这种局面的原因是早在数十亿年前恒星迅速形成时就已经将椭圆星系中的所有尘埃和气体消耗完了.其结果是造成这些星系中无法诞生新的恒星,因此椭圆星系中包含的全都是老年恒星. 宇宙中约有十亿个星系的中心有一个超大质量的黑洞,这类星系被称为“活跃星系”.类星体也属于这类星系. 此外还有一类个子矮小的“矮星系”.这类星系不象大型星系那样明亮,但其数量非常多.银河系附近有许多矮星系,其数量比所有其它类型星系之和都多.在邻近的星系团中也已发现了大量的矮星系.其中一些形状规则,多半都含有星族II的恒星；形状不规则的矮星系一般含有明亮的蓝星. 星系的形状一般在其诞生之时就已经确定了,此后一直都保持着相对稳定,除非发生了星系碰撞或邻近星系的引力干扰. 在没有灯光干扰的晴朗夜晚,如果天空足够黑,你可以看到在天空中有一条弥漫的光带.这条光带就是我们置身其内而侧视银河系时所看到的它布满恒星的圆面——银盘.银河系内有约两千多亿颗恒星,只是由于距离太远而无法用肉眼辩认出来.由于星光与星际尘埃气体混合在一起,因此看起来就像一条烟雾笼罩着的光带.银河系的中心位于人马座附近. 银河系是一个中型恒星系,它的银盘直径约为十二万光年.它的银盘内含有大量的星际尘埃和气体云,聚集成了颜色偏红的恒星形成区域,从而不断地给星系的旋臂补充炽热的年轻蓝星,组成了许多疏散星团或称银河星团.已知的这类疏散星团约有一千两百多个.银盘四周包围着很大的银晕,银晕中散布着恒星和主要由老年恒星组成的球状星团.
