桑提亚哥是古巴的一个老渔夫,他年轻时非常出色,强健有力,他曾经和一个黑人比赛掰腕子,比了一天一夜,最后终于战胜了对手.到了晚年,他的经历和反应都不如从前,老婆死后,他一个人孤独地住在海边简陋的小茅棚里.有一段时间,老渔夫独自乘小船打鱼,他接连打了84天,但一条鱼也没有捕到.本来一个叫曼诺林的男孩子总是跟他在一起,可是日子一久曼诺林的父母认为老头悖运,吩咐孩子搭另一条船出海,果然第一个星期就捕到三条好鱼.孩子每次见到老头每天空船而归,心里非常难受,总要帮他拿拿东西.桑提亚哥瘦削憔悴,后颈满是皱纹,脸上长着疙瘩,但他的双眼象海水一样湛蓝,毫无沮丧之色.他和孩子是忘年交.老头教会孩子捕鱼,因为孩子很爱他.村里很多打鱼的人都因为老头捉不到鱼拿他开玩笑,但是在曼诺林的眼里,老头是最好的渔夫.他们打渔不但是为了挣钱,而是把它看作共同爱好的事业.孩子为老头准备饭菜,跟他一起评论垒球赛.老头特别崇拜垒球好手狄马吉奥.他是渔民的儿子,脚跟上虽长有骨剌,但打起球来生龙活虎.老头认为自己已经年迈,体力不比壮年,但他懂得许多捕鱼的诀窍,而且决心很大,因此他仍是个好渔夫.老人和孩子相约第二天,也就是第85天一早一起出海.半夜醒后他踏着月光去叫醒孩子,两人分乘两条船,出港后各自驶向自己选择的海面.天还没有亮,老头已经放下鱼饵.鱼饵的肚子里包着鱼钩的把子,鱼钩的突出部分都裹着新鲜的沙丁鱼. 鱼饵香气四溢,味道鲜美.正当桑提亚哥目不转睛地望着钓丝的时候,他看见露出水面的一根绿色竿子急遽地附入水中.他用右手的大拇指和食指轻轻捏着钓丝.接着钓丝又动了一下,拉力不猛.老头明白,一百英寻之下的海水深处,一条马林鱼正在吃鱼钓上的沙丁鱼.他感觉到下面轻轻的扯动,非常高兴.过了一会儿他觉得有一件硬梆梆、沉甸甸的东西,他断定这是一条大鱼.这激起他要向它挑战的决心.老人先松开钓丝,然后大喝一声,用尽全身的力气收拢钓丝,但鱼并不肯轻易屈服,非但没有上来一英寸,反而慢慢游开去.老头把钓丝背在脊梁上增加对抗马林鱼的拉力,可是作用不大,他眼睁睁地看着小船向西北方飘去.老头想鱼这样用力过猛很快就会死的,但四个小时后,鱼依然拖着小船向浩渺无边的海面游去,老头也照旧毫不松劲地拉住背在脊梁上的钓丝.他们对抗着. 这时,老人回头望去,陆地已从他的视线中消失.太阳西坠,繁星满天.老人根据对星的观察作出判断：那条大鱼整夜都没有改变方向,夜里天气冷了,老头的汗水干了,他觉得浑身上冷冰冰的.他把一个麻袋垫在肩膀上的钓丝下面减少摩擦,再弯腰靠在船头上,他就感到舒服多了.为了能坚持下去,他不断的和鱼、鸟、大海对话,不断的回忆往事,并想到了曼诺林,他大声地自言自语：“要是孩子在这儿多好啊,好让他帮帮我,再瞧瞧这一切.” 破晓前天很冷,老头抵着木头取暖.他想鱼能支持多久我也能支持多久.他用温柔的语调大声说：“鱼啊,只要我不死就要同你周旋到底.”太阳升起后,老头发觉鱼还没有疲倦,只是钓丝的斜度显示鱼可能要跳起来,这正是他求之不得的事.他说：“鱼啊,我爱你,而且十分尊敬你.可是今天天黑以前我一定要把你弄死.”鱼开始不安分了,它突然把小船扯得晃荡了一下.老头用右手去摸钓丝,发现那只手正在流血.过了一会他的左手又抽起筋来,但他仍竭力坚持.他吃了几片金枪鱼肉好增加点力气来对付那条大鱼. 正在这时钓丝慢慢升起来,大鱼终于露出水里.在阳光下,这浑身明亮夺目,色彩斑斓.它足有18英尺长,比他的船还要大.它的喙长得象一根垒球棒,尖得象一把细长的利剑.它那大镰刀似的尾巴入水中后,钓丝也飞快地滑下去. 老人和大鱼一直相持到日落,双方已搏斗了两天一夜,老头不禁回想起年轻时在卡萨兰卡跟一个黑人比赛扳手的经历.他俩把胳膊肘放在桌上划粉笔线的地方,前臂直,两手握紧,就这样相持了一天一夜.八小时后每隔四个钟头就换一个裁判,让他们轮流睡觉.他和黑人的手指甲里都流出血来.赌注给黑人的渔民喝了朗姆酒使出全身力气,竟把他的手压下去将近三英寸,但桑提亚哥又把手扳回原来的位置,并且在第二天天亮时奋力把黑人的手扳倒,从此他成了人们心目中的“冠军”. 老人和大鱼的持久战又从黑夜延续到天明.大鱼跃起十二次后开始绕着小船打转.老人头昏眼花,只见眼前黑点在晃动,但他仍紧紧拉着钓丝.当鱼游到他身边时,他放下钓丝踩在脚下,然后把鱼叉高高举起扎进鱼身.大鱼跳到半空,充分展示了它的美和力量,然后轰隆一声落到水里,浪花溅满老头一身,也溅湿了整条小船. 鱼仰身朝天,银白色的肚皮翻上来,从它心脏流出来的血染红了蓝色的海水.老头把大鱼绑在船边胜利返航.可是一个多小时后鲨鱼嗅到了大鱼的血腥味跟踪而至抢吃鱼肉.老头见到第一条游来的鲨鱼的蓝色的脊背.他把鱼叉准备好,干掉了第一只鲨鱼.
