由于西夏阻隔了西北的丝绸之路,加上经济中心的南移,从宋朝开始,东南沿海的港口成为新的贸易中心.唐朝时期全国仅广州一地设有市舶司,负责外贸事务.宋朝先后在广州、临安府（杭州）、庆元府（明州,今宁波）、泉州、密州板桥镇、嘉兴府（秀州）华亭县（今松江）、镇江府、平江府（苏州）、温州、江阴军（今江阴）、嘉兴府（秀州）澉浦镇（今海盐）和嘉兴府（秀州）上海镇（今上海市区）等地设立市舶司专门管理海外贸易.[4]其中以广州、泉州和明州最大.泉州在南宋晚期更一跃成为世界第一大港和海上丝绸之路的起点.宋朝海外贸易分官府经营和私商经营两种方式,其中民营外贸又占大宗.元丰三年,宋朝政府制定了一部《广州市舶条法》,是中国历史上第一部贸易法.而各个外贸港口还在城市立设立“蕃市”,专卖外国商品；“蕃坊”供外国人居住；“蕃学”供外商子女接受教育,政府还专门制定了蕃商犯罪决罚条.现在广州和泉州城内仍然有许多藩客墓,成为当时海外贸易繁荣的佐证.
与中国通商的国家有：占城、真腊、三佛齐、吉兰丹、渤泥、巴林冯、兰无里、底切、三屿、大食、大秦、波斯、白达、麻嘉、伊禄、故临、细兰、登流眉、中里、斯伽里野、木兰皮等欧亚地区五十八个国家[5].宋朝出口货物包括丝绸、瓷器、糖、纺织品、茶叶、五金.进口货物包括象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、乳香、没药、安息香、胡椒、琉璃、玳瑁等几百种商品.[6]宋朝从大量进口货物通过市舶司获得的税收,从北宋皇佑（1049年—1054年）的53万贯,治平（ 1064年—1067年）63万贯,到了南宋绍兴（ 1131年—1162年）已达200万贯,约占全国财政收入的百分之六,对宋代的繁荣起重要作用.
南宋时期,宋朝在与金和大理的交界处设立榷场来互通有无.宋朝出口药材、茶叶、棉花、犀角、象牙等,进口北珠、人参、毛皮、马匹等货物.民间也有大量的走私贸易.由于宋朝铜钱信用佳,被大量走私到东南亚和西亚,而当时的朝鲜和日本更停用自己的通货,改用宋钱.
