SP是English for Specific purposes 的缩写,也就是平常所说的“专门用途英语”或“特殊用途英语”,如旅游英语、商务英语、财经英语、医学英语、工程英语等.第二次世界大战以后,全球经济迅猛发展,科学技术日新月异,国际贸易、金融保险、邮电通讯、国际旅游、科技交流等全球范围内的各种交往空前频繁.国际大交流呼唤一种能担当此重任的交流工具.由于种种原因,英语成了国际交往中的主要通用语言.随着经济和科学文化的发展,英语作为国际语言的地位正在日益得到加强,世界出现了学英语热.为了满足各类人员学习英语的需要,ESP便应运而生；学英语热的持续升温导致了ESP的迅速发展.
ESP是一种目标明确、针对性强、实用价值高的教学途径.它有两个明显的特点：其一,ESP学习者均为成年人,要么是正从事各种专业的专门人才,如科学家、工程师、工业企业家、医师等；要么是在岗或者正在接受培训的各类人员,如从事商业、金融业、旅游业、航空、航海等行业的各级各类人员；要么是在校大学生,包括学习大学英语的非英语专业学生,也包括学习对外贸易、国际金融、涉外保险、国际新闻等课程但同时又学习英语的英语专业学生,还包括部分将来需要经常使用英语的中等专业学校（如对外贸易学校）或职业中学（如旅游职中）的在校学生.其二,ESP学习者学习英语的目的是把英语作为一种手段或工具来学习,以便进一步进行专业学习,如各类大学的非英语专业学生,或者是把英语作为手段或工具来学习以便有效地完成各项工作.ESP的精髓是分析和满足不同学习者的不同需要,以提高教学效果.
