郦道元（466或472—527）,生活于南北朝北魏时期,出生在河北省涿县一个官宦世家,少年时代就喜爱游览.后来他做了官,就到各地游历,每到一地除参观名胜古迹外,还用心勘察水流地势,了解沿岸地理、地貌、土壤、气候,人民的生产生活,地域的变迁等.他发现古代的地理书——《水经》,虽然对大小河流的来龙去脉缺乏准确记载,但由于时代更替,城邑兴衰,有些河流改道,名称也变了,但书上却未加以补充和说明.郦道元于是亲自给《水经》作注.
为了写《水经注》,他阅读有关书籍达400多种,查阅了所有地图,研究了大量文物资料,还亲自到实地考察,核实书上的记载.《水经》原来记载的大小河流有137条,1万多字,经过郦道元注释以后,大小河流增加到1252条,共30多万字,比原著增加20倍.书中记述了各条河流的发源与流向,各流域的自然地理和经济地理状况,以及火山、温泉、水利工程等.这部书文字优美生动,也可以说是一部文学著作.由于《水经注》在中国科学文化发展史上的巨大价值,历代许多学者专门对它进行研究,形成一门“郦学”.
郦道元,字善长,我国古代的地理学家,散文家,初袭爵永宁侯,例降为伯.御史中尉李彪以道元执法清刻,自太傅掾引为书侍御史.彪为仆射李冲所奏,道元以属官坐免.景明中,为冀州镇东府长史.刺史于劲,顺皇后父也.西讨关中,亦不至州,道元行事三年.为政严酷,吏人畏之,奸盗逃于他境.后试守鲁阳郡,道元表立黉序,崇劝学教.诏曰：“鲁阳本以蛮人,不立大学.今可听之,以成良守文翁之化.”道元在郡,山蛮伏其威名,不敢为寇.延昌中,为东荆州刺史,威猛为政,如在冀州.蛮人指阙讼其刻峻,请前刺史寇祖礼.及以遣戍兵七十人送道元还京,二人并坐免官.
后为河南尹.明帝以沃野、怀朔、薄骨律、武川、抚冥、柔玄、怀荒、御夷诸镇并改为州,其郡、县、戍名,令准古城邑.诏道元持节兼黄门侍郎,驰驿与大都督李崇筹宜置立,裁减去留.会诸镇叛,不果而还.
孝昌初,梁遣将攻扬州,刺史元法僧又于彭城反叛.诏道元持节,兼侍中、摄行台尚书,节度诸军,依仆射李平故事.梁军至涡阳,败退.道元追讨,多有斩获.
后除御史中尉.道元素有严猛之称,权豪始颇惮之.而不能有所纠正,声望更损.司州牧、汝南王悦嬖近左右丘念,常与卧起.及选州官,多由于念.念常匿悦第,时还其家,道元密访知,收念付狱.悦启灵太后,请全念身,有敕赦之.道元遂尽其命,因以劾悦.
时雍州刺史萧宝反状稍露,侍中、城阳王徽素忌道元,因讽朝廷,遣为关右大使.宝虑道元图己,遣其行台郎中郭子帙围道元于阴盘驿亭.亭在冈上,常食冈下之井.既被围,穿井十余丈不得水.水尽力屈,贼遂逾墙而入.道元与其弟道（阙）二子俱被害.道元目叱贼,厉声而死.宝犹遣敛其父子,殡于长安城东.事平,丧还,赠吏部尚书、冀州刺史、安定县男.
道元好学,历览奇书,撰注《水经》四十卷,《本志》十三篇.又为《七聘》及诸文皆行于世.然兄弟不能笃睦,又多嫌忌,时论薄之.
《水经》 中国第一部记述水系的专著.著者和成书年代历来说法不一,争议颇多.《隋书·经籍志》载“《水经》三卷郭璞注”,《旧唐书·经籍志》改《隋志》之郭“注”字为“撰”,郭成为作者.但《新唐书·艺文志》称为桑钦撰,宋以后人的著作大多称为桑钦.此书简要记述了137条全国主要河流的水道情况.原文仅1万多字,记载相当简略,缺乏系统性,对水道的来龙去脉及流经地区的地理情况记载不够详细、具体.
《水经注》则是郦道元在《水经》基础上扩充撰成,记载的河流水道1252条,达三十万余字,共40卷.
《水经注》是公元6世纪北魏时郦道元所著,是我国第一部以记载河道水系为主的综合性地理著作,在我国长期历史发展进程中有过深远影响,自明清以后不少学者从各方面对它进行了深入细致的专门研究,形成了一门内容广泛的“郦学”.
