关于朝鲜民族的起源有着不同的说法,至今尚无定论.考古发现表明,朝鲜半岛上至少早在距今约60万至40万年前就有旧石器时代的人类居住.平壤市祥原郡的黑隅里遗址、力浦地区大岘洞的“力浦人”遗骨、平安南道德川郡“胜利山人”遗址等都是朝鲜半岛有早期人类活动的迹象.但这些旧石器时代的人同今天的朝鲜人之间是否有关系还不清楚.
韩国学者普遍认为,根据人类学和语言学方面的考证,朝鲜民族起源于蒙古人种新西伯利亚族类的阿尔泰族系.在距今几千年前的新石器时代,曾与阿尔泰族一起居住于西伯利亚的这支部族不断地南下东移,脱离了阿尔泰族的主流,逐步定居于中国的东北局部地区和朝鲜半岛,发展了农耕生产与青铜文化.
关于朝鲜人的起源,在朝鲜半岛还流行檀君开国的神话.檀君神话最早记载于13世纪的朝鲜文献《三国遗事》中.相传在公元前2300多年的中国上古唐尧时期,天帝桓因的庶子桓雄喜爱人间世界,带3000仆从降临于朝鲜半岛的太白山顶神檀树下,建立“神市”.他率领风伯、雨神、云师,还带领教臣民懂得农耕、医药、木工、纺织、捕鱼等360多种谋生之道和技艺的能工巧匠来到朝鲜半岛.他制定各种法规、刑罚,进行贤明的治理.他的王国内有一头熊和一只老虎同住在一个洞穴中.它们向桓雄祈求,希望能变成人.桓雄给了他们一把灵艾和20枚大蒜,告诉它们,如果它们吃了大蒜和艾蒿后,在百天内不见阳光,就能变成人.老虎因缺乏毅力而失败了,熊经受住了考验变成一个美女.熊女无人婚配,又在檀树下祈求怀孕.桓雄暂变成人与她婚配,生了儿子.这个孩子就是檀君王俭.檀君在公元前2333年10月3日,以平壤为都城建立了王国,定名为“朝鲜”.他后来隐居于阿斯达山,成了山神,一直活了1908岁.朝鲜人至今仍在开天节纪念檀君,并一度实行檀君纪年,可见这种关于朝鲜民族起源的传说非常深入人心.后来的檀君教、大倧教都是崇拜檀君的宗教.在现代檀君庙里,有很多虔诚的信徒向檀君神像顶礼膜拜.
历史上的朝鲜半岛曾先后有过许多民族定居,发生过一系列民族融合,最终才形成今天的朝鲜民族.
公元前11世纪,原来居住在中国北方的一部分殷商族人开始迁徙到朝鲜半岛,箕子东走应当是这一迁徙在史籍上的反映.据中国史书记载,殷商末年著名的贤臣、纣王的叔父箕子,眼见纣王暴虐无道,屡番苦谏而失败,反遭囚禁,直到周武王灭商之后才获释放.箕子不忍殷商被灭,偷偷回到自己的封地,率数千族人向东逃到朝鲜半岛.周武王封箕子为王,建都平壤,称箕氏朝鲜.箕子所率领东走的殷商遗民给大同江流域带来了先进的农业、手工业技术,同时也带来中国中原地区先进的文化,他们与当地的秽人相互结合,形成朝鲜半岛的第一次民族大融合.然而,对于箕子东走存在的真实性中外学者之间尚有争议.
公元前195年左右,中国的中原战乱纷起.燕人卫满率领千余难民逃往箕氏朝鲜,后于公元前2世纪初推翻箕氏的后代准王,建立了卫氏朝鲜.此后,又有大量燕人向朝鲜半岛的北部迁入.
中国西周的中后期,北方的貊系部族渐渐向东、向南迁徙.大约在春秋初年,其中的一支南迁进入朝鲜半岛,在朝鲜半岛的北部及中国东北与当地居民秽人融合形成沃沮、秽貊两个新的民族,同时在半岛南部与当地的秽人融合形成马韩.此外,中国秦代一些逃避徭役的汉人也向半岛的东南部逃亡,与当地的韩种族结合,形成了辰韩.
公元前108年,中国的汉武帝灭了卫氏朝鲜,在半岛的北部建立了乐浪、临屯、真番、玄菟等郡县,史称“汉四郡”,又使大量汉人迁居朝鲜半岛.汉魏之时,在朝鲜半岛南部还居住着韩种族的弁韩,与马韩、辰韩并称三韩.
公元1世纪开始,中国东北地区的高句丽人(一般认为其主源为夫余人等貊族后裔)沿鸭绿江流域逐渐南下,占有朝鲜半岛北部,于公元4世纪攻占了乐浪郡.大量的汉人留居于此,在高句丽人的统治下,与古朝鲜人、秽人一起逐渐融合成新的民族；同时,部分高句丽人南下,与半岛南部的马韩人一道建立了百济国；辰韩的苗裔建立了新罗国家.公元7世纪,新罗逐渐占据了朝鲜半岛的主要统治地位,形成了一个统一的民族国家.
可见,朝鲜民族是在长期发展过程中融合了许多民族而形成的,它的主体是朝鲜半岛早期居民秽人和韩人,又加入了大量汉人和高句丽人.
