西晋末年,中原地区大乱.周边部族内徙建立割据政权,酿成永嘉之乱,建兴四年（316年）匈奴王刘曜攻陷长安,俘虏晋愍帝,西晋亡.中央朝廷受到威胁,晋建武年间,建武元年（317年）晋元帝司马睿准备到建康（今南京）建都,任王导为丞相军咨祭酒.东晋渡江后,中原汉族士族等臣民相随南逃,史称“永嘉之乱,衣冠南渡”,这是中原汉人第一次大规模南迁.王导依赖南渡的北方士族,团结江东豪强,协助司马睿建立了东晋政权.
由于东晋统治者安于江南,不以恢复中原为意,门阀大族致力于南方的庄园经营.北方大族及大量汉族人口迁徙江南,使得江南的名士与渡江的中原人士有了更多的交流机会,促进了社会文化的发展.自曹魏以来,中国的文学发展一直处于大步前进的时期,其中以东晋年间的文人最为著名.东晋出现了山水诗人谢灵运、田园诗人陶渊明等人,他们对旧体诗作出改革,为将来隋、唐的诗文盛世创造了前提条件.在社会生产上,北方的手工业技术与南方的技术相互融合,使东晋的手工业水平比西晋有了大幅度的提高.南下的北方农民和土著农民辛勤劳动,开辟南方广大的山泽荒野,促进了江南的开发,促进了长江流域的经济发展.
