大卫·科波菲尔尚未出世时,父亲就去世了,他在母亲及女仆的照管下长大.不久,母亲改嫁,后父摩德斯通凶狠贪婪,他把大卫看作累赘,婚前就把大卫送到了女仆的哥哥佩克提家里.佩克提是个正直善良的渔民,住在雅茅斯海边一座用破船改成的小屋里,与收养的一对孤儿艾米丽和海穆相依为命,大卫和他们一起过着清苦和睦的生活. 出于对母亲的思念,大卫又回到了后父家.然而后父不但常常责打他,甚至剥夺了母亲对他关怀和爱抚的权利.母亲去世后,后父立即就把不足10岁的大卫送去当洗刷酒瓶的童工,大卫从此过起了不能温饱的生活.他历尽艰辛,最后找到了姨婆贝西小姐. 贝西小姐生性怪僻,但心地善良.她收留了大卫,让他上学深造.大卫求学期间,寄宿在姨婆的律师威克菲尔家里,与他的女儿安妮斯结下了深厚的情谊.但大卫对威克菲尔雇用的一个名叫希普的书记极为反感,讨厌他那种阳奉阴违、曲意逢迎的丑态. 大卫中学毕业后外出旅行,邂逅了童年时代的同学斯蒂弗茨.两人一起来到雅茅斯,拜访佩克提一家.已经和海穆订婚的艾米丽经受不住阔少爷斯蒂弗茨的引诱,竟在结婚前夕与他私奔国外.佩克提痛苦万分,发誓要找回艾米丽. 大卫回到伦敦,在斯本罗律师事务所任见习生.他从安妮斯口中获悉,威克菲尔律师落入诡计多端的希普所设计的陷阱,正处在走投无路的境地,这使大卫非常愤慨.此时的大卫爱上了斯本罗律师的女儿朵拉,但两人婚后的生活并不理想.朵拉是个容貌美丽,但头脑简单的“洋娃娃”.贝西姨婆也濒临破产.这时,大卫再次遇见他当童工时的房东密考伯,密考伯现在是希普的秘书,经过激烈的思想斗争,他最终揭露了希普陷害威克菲尔并导致贝西小姐破产的种种阴谋.在事实面前,希普只好伏罪. 与此同时,佩克提和海穆经过多方奔波,终于找到了被斯蒂弗茨抛弃后,沦落在伦敦的艾米丽,并决定将她带澳大利亚,开始新的生活.然而就在启程前夕,海上突然风狂雨骤,一艘来自西班牙的客轮在雅茅斯遇险沉没,只剩下一个濒死的旅客紧紧地抓着桅杆.海穆见状不顾自身危险,下海救他,不幸被巨浪吞没.当人们捞起他的尸体时,船上那名旅客的尸体也漂到了岸边,原来竟是诱拐艾米丽的斯蒂弗茨.艾米丽为海穆的行动深深地打动了,回到澳大利亚后,她终日在劳动中寻找安宁,并且终身未嫁. 大卫终于成了一名作家,朵拉却患上了重病,在佩克提返回澳大利亚前夕便离开了人世.大卫满怀悲痛地出国旅行散心,其间,安妮斯始终与他保持联系.当他三年后返回英国时,才发觉安妮斯一直爱着他.两人最终走到了一起,与姨婆贝西、女仆愉快地生活着.
