京杭运河是世界上最长的人工河流,也是最古老的运河之一.它和万里长城并称为我国古代的两项伟大工程,闻名于全世界.京杭运河北起北京,南至杭州,经北京、天津两市及河北、山东、江苏、浙江四省,沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系.全长1800千米.早在2400多年前,吴国为北伐齐国争霸中原,在江苏扬州附近开凿了一条引长江水入淮的运河（称邗沟）,以后在这基础上不断向北向南发展、延长尤其经隋朝和元朝二次大规模的扩展和整治,基本上完成了今日京杭运河的规模.京杭运河的许多河段是利用原来的天然河流和湖泊,部分河段是人工开挖的,运河水流主要从沟通的天然河道中得到补给.
京杭运河一向为历代漕运要道,对南北经济和文化交流曾起到重大作用.十九世纪海运兴起,以后随着津浦铁路通车,京杭运河的作用逐渐减小.黄河迁徙后,山东境内河段水源不足,河道淤浅,南北断航,淤成平地.水量较大、通航条件较好的江苏省境内一段,也只能通行小木帆船.京杭运河的荒废、萧条,是中国半殖民地半封建制度的写照.解放后部分河段已进行拓宽加深,裁弯取直,新建了许多现代化码头和船闸,航运条件有所改善.季节性的通航里程已达1100多千米.江苏邳县以南的660多千米航道,500吨的船队可以畅通无阻.
