北京科技报2005年7月27日讯：科学家在夏威夷发现神奇昆虫——
据《国家地理》报道,科学家在夏威夷热带雨林发现了食肉毛毛虫,而且它们对蜗牛情有独钟.这些毛毛虫用丝网缠住伏在叶子上的蜗牛,然后将它们活生生吃掉.这是科学家已知的第一种吃蜗牛或软体动物的毛毛虫.
与世隔绝造就食肉毛毛虫
全世界的毛毛虫有十几万种,很多人都以为,这种让人想起来就有些“怕怕”的小东西以花果为食,可是,科学家最近在夏威夷热带雨林发现了以肉为食的毛毛虫.科学家认为,可能是夏威夷列岛与世隔绝的环境造就了食肉毛毛虫.它也是第一种已知像蜘蛛一样用丝诱捕猎物的昆虫.
夏威夷毛毛虫善于伪装——有的像落叶上的斑点,有的像青苔,有的像树枝……它们的狩猎全靠像日本忍者一样呆着不动,等猎物送上口来.一只小蜘蛛选择了一个栖息之地,但它运气实在太不好,正好落在一只像树枝一样的毛毛虫身上.毛毛虫背上小小的茸毛和神经细胞会敏锐地感觉到猎物的存在,在小蜘蛛踏上死亡之旅的那一瞬间,毛毛虫突然转身,用那钳子似的前腿死死夹住不幸的猎物,真是蜘蛛捕虫,毛毛虫在后.
领导此次研究的夏威夷大学昆虫学家丹尼尔·鲁宾诺夫说：“这确实不同寻常,即使在一个种类繁多的物种中,这也相当不同寻常.”鲁宾诺夫介绍说,食肉毛毛虫属于海波斯莫科马（Hyposmocoma）属,海波斯莫科马属种类繁多,其中包括已适应了夏威夷群岛上几乎所有生态环境的蛾和毛毛虫.
在构成海波斯莫科马属已知350多个物种中,大多数都以植物为食.但研究人员到目前为止已发现了4个以蜗牛为食的物种.为了给予猎物致命攻击,食肉毛毛虫会一直等到蜗牛休息.食肉毛毛虫先是用刺戳蜗牛,在确信它们还活着后,便用丝将它们“捆绑”起来.接着,藏在丝状外壳下面的毛毛虫会从里面钻出来,来到蜗牛身边,开始将蜗牛活生生地吃掉.有些饱餐一顿后心满意足的毛毛虫还会把空空的蜗牛贝壳放在自己的外壳上面,看上去就像穿上了一件“迷彩服”.鲁宾诺夫和研究生威廉·海因斯在最新一期《科学》杂志上描述了他们对其中一个吃蜗牛的毛毛虫种类的发现过程.
选择夏威夷安家有道理
美国加州大学伯克利分校的昆虫生物学家罗斯玛丽·吉尔斯贝表示,在夏威夷发现食肉毛毛虫符合该地的地理特征,夏威夷在生物进化方面总能给世人以惊喜.吉尔斯贝说：“夏威夷群岛与外界隔绝.在人类到来之前,夏威夷只生活着极少的生物体.”
吉尔斯贝说,大多数生活在夏威夷的生物体所利用的生态环境与类似生物体在大陆所使用的生态环境相似,“但你也会发现一些奇怪的生物体,它们会进化成为你根本无法想到的生物体,做一些匪夷所思的事情.”除了新近发现的食肉毛毛虫外,夏威夷群岛上还生活着能诱捕半空中的飞虫、然后将它们生吞下去的毛毛虫和蜘蛛.当同事第一次报告说毛伊岛存在食肉毛毛虫的可能性时,鲁宾诺夫还曾表示过怀疑.在大约15万已知蛾和蝴蝶种类当中,大约只有200种是食肉昆虫,而且它们的猎物全部是其它种类的昆虫.
鲁宾诺夫当然认为他的同事可能只是发现了变化诡诈的毛毛虫,但他仍决定前往夏威夷探个究竟.鲁宾诺夫从同事描述食肉毛毛虫出没的地点收集了一些毛毛虫,然后喂它们吃青苔、胡萝卜和其它海波斯莫科马属通常所吃的食物.但是,毛毛虫看上去对这些食物一点兴趣都没有.于是,鲁宾诺夫就送给它们一个蜗牛吃,这时令他意想不到的情况发生了：一只毛毛虫迅速行动起来,用丝将蜗牛绑在了实验室的碎玻璃上.
也许会发现进化的秘密
此后,鲁宾诺夫及其实验室证实了莫洛凯岛、考艾岛和大岛等夏威夷岛屿存在食肉毛毛虫.食肉毛毛虫全部是在热带雨林发现的,而且只以蜗牛为食.鲁宾诺夫现在的疑问是,为什么这种捕食方法只在夏威夷群岛出现,而世界其它地方为何没有?他猜测：“可能是因为夏威夷与世隔绝的环境条件,才造成了这种在地球其它地方都不可能发生的进化试验.”
鲁宾诺夫又说,海波斯莫科马属在生态方面的多样性也许是这种进化试验存在的前提条件.研究人员目前为止只在夏威夷热带雨林地区发现了食肉毛毛虫.热带雨林如今正变得越来越少.鲁宾诺夫说,食肉昆虫的发现是“挽救夏威夷当地生物群现存动植物的另一原因”.
鲁宾诺夫指出,挽救和研究这些独特昆虫及其栖息环境可能最终揭示它们进化过程的秘密.昆虫生物学家吉尔斯贝说,研究人员首先需要收集更多有关这些食肉毛毛虫进化环境的信息.“接着我们就能对它们的进化过程有所了解.”
