中世纪欧洲在12至15世纪达到鼎盛,其经济和社会产生了深刻的变革,其思想、文化和艺术也达到了空前的发展.这一时期的艺术风格,通常被称为“哥特式”风格.“哥特式”(Gothic)一词的来源颇难说清,因为“哥特”本是来自斯堪的纳维亚的野蛮游牧部落之名称.哥特人自1世纪起开始南迁,并定居多瑙河地区,但在其后漫长的岁月中并未发展出这种子高水落石出平的艺术风格.意大利著名画家拉斐尔在其给教皇利奥十世的信中首先用到“哥特式”一词,借以批评文艺复兴之前中欧及北欧的建筑样式,即把“哥特式”一词作为“野蛮”的同义语,从而将凡是从网尔卑斯山以北传来的东西都称之为“哥特式”的.此后,16世纪的意大利艺术评论家乔尔乔欧·瓦萨里把介于欧洲古代与文艺复兴之间的所有艺术都贬称为“哥特人的创作”,“哥特式”之名在艺术史上遂沿用至今.其实,哥特式艺术与哥特人并无任何联系,它乃“罗马式”艺术的更高发展,为中世纪天主教神学观念在艺术上的一种反映.
12世纪上半叶,在法国北部最先出现哥特式建筑.巴黎之北的圣丹尼修道院院长苏热尔在1140至1144年组织了其修院教堂唱诗坛的重建工作,他率先提出教堂建筑要表现光、高、数这三个理想.建筑师按此要求而试探在建堂中采用向高处延伸,增大窗户和改变比例的方法,其体现出的建筑风格乃哥特式艺术之首创.从此,这一风格在欧洲各地得到广泛采用.在英国,法国建筑师威廉于1174年开始按哥特式风格设计坎特伯雷大教堂.体现同一风格的英国教堂还有建于1220年的索斯伯—里大教堂和建于1245年的威斯敏斯特大教堂.英国建筑师创造了“垂直式”风格,以加强哥特式教堂垂直上升,高耸入云的效果.在法国,哥特式建筑得到普遍的推崇和好评.当时巴黎已取代罗马而成为中世纪天主教世界的中心,而天主教信仰的虔敬气氛,教会权力的至高无上,以及中世纪经院哲学所强调的通过理智 的探索,通过复杂而精微的思考去得到天主的感召等因素,都在高大、明快、奢华的哥特式教堂建筑之神学意境和审美情趣中得以表述和体现,所以这种艺术风格深受法国人的青睐.法国哥特式建筑的成熟标志乃是始建于1163年的巴黎圣母院.此外,1215年重建的夏特大教堂,建于1220年的亚眠大教堂和建于1225年的兰斯大教堂都是欧洲哥特式教堂的典范.法国人在其建筑艺术中创造了由三层同心圆组成的圆花窗和“火焰式”窗饰,这样,当外界的光线从玻璃窗花中透入时,能使教堂内闪烁绚丽夺目,飘忽不定的神秘光彩.而其创立的教堂尖塔上之透雕棱饰,则更加丰富了哥特式建筑宏伟华丽,优雅飘逸之姿.这种风格也曾影响到1386年兴建的意大利米兰大教堂,它的一簇簇高高耸立的尖塔和两边的支撑拱架好似象牙雕刻而成,精美无比.德国哥特式建筑起步较晚,其中最为壮观的乃是始建于1248年的科隆大教堂,而建于1377年的乌尔姆教堂尖塔高达161米,成为世界上最高的教堂.德国哥特式教堂拔地而起,直插云霄的高塔建筑产生出强烈的飞腾升华,超脱尘世的效果,使人叹为观止.
哥特式雕刻艺术主要表现为教堂门楣中心的浮雕群像,以及门券里和立柱上的圣母、基督及圣徒立像.这些雕刻作品的典型代表有巴黎圣母院正西面中门上的《最后审判》群雕和夏特大教堂正门的《众圣徒》圆柱体雕刻群像等,其特色是形体修长,姿态拘谨,以人物头部的前倾后仰、左顾右盼来表现动作.另外,哥特式人物雕刻还有注重衣饰刻划和线条间紧张感的特点,它们多采用圣母圣子形象造型.其中著名者有14世纪波希米亚的《克鲁莫圣母》雕像,以结构明快清晰,线条优美雅致著称.以“哥特式摆动”而闻名的法国阿维尼翁维勒夫教堂的《圣母子像》则利用象牙的弯曲度来把人象雕成扭动的姿态,给人一种呼之欲活,栩栩如生的感觉.
由于哥特式教堂窗户扩大,壁面减少,所以其绘画艺术以彩色玻璃窗画为主,仅在意大利等地教堂留下了一些以宗教为主题的大型壁画.彩色玻璃窗画以《圣经》故事为内容,用红、蓝,紫等颜色的小块彩色玻璃镶嵌而成.最突出的作品即夏特大教堂和布鲁日教堂中的玻璃窗画.哥特式壁画的名作有14世纪西蒙·马蒂尼为锡亚那大教堂创作的祭坛画《天使报喜讯》.处于哥特式和文艺复兴式艺术风格过渡时期的著名艺术家乔托,早期曾为佛罗伦萨新圣母教堂创作木板画《基督被钉在十字架上》,此画虽在构图和色彩上有大胆革新,但仍属晚期哥特式绘画艺术.此外,哥特式艺术还表现在中世纪盛行的圣骨盒与圣体匣的制作、金银珠宝的雕饰,以及宗教内容的挂毯图案和书籍插图之中.
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