起源
秦腔,是起源于古代陕西、甘肃一带的民间歌舞,是在中国古代政治、经济、文化中心长安生长壮大起来的,经历代人民的创造而逐渐形成,因周代以来,关中地区就被称为"秦",秦腔由此而得名,是相当古老的剧种.因以枣木梆子为击节乐器,又叫"梆子腔",因以梆击节时发出"恍恍"声,俗称"桄桄子".清人李调元《雨村剧话》云："俗传钱氏缀百裘外集,有秦腔.始于陕西,以梆为板,月琴应之,亦有紧慢,俗呼梆子腔,蜀谓之乱弹.""乱弹"一词在我国戏曲声腔中的含义很多,过去曾把昆曲、高腔之外的剧种都叫"乱弹",也有曾把京剧称为"乱弹",也有的剧种以乱弹命名,如温州乱弹、河北乱弹,便更多的仍用在以秦腔为先、为主的梆子腔系统的总称上.秦腔"形成于秦,精进于汉,昌明于唐,完整于元,成熟于明,广播于清,几经演变,蔚为大观",是相当古老的剧种,堪称中国戏曲的鼻祖,明代万历间（公元1573-1620年）《钵中莲》传奇抄本中,有一段注明用[西秦腔二犯]的唱腔演唱的唱词,且都是上下句的七言体,说明秦腔在当时或在那以前不但形成、而且已外传到其他地方了.
演变
秦腔因其流行地区的不同,演变成不同的流派：流行于关中东部渭南地区大荔、蒲城一带的称东路秦腔（即同州绑子,也叫老秦腔、东路梆子）；流行于关中西部宝鸡地区的凤翔、岐山、陇县和甘肃省天水一带的称西路秦腔（又叫西府秦腔、西路梆子）；流行于汉中地区的洋县、城固、汉台区、勉县一带有汉调恍恍（实为南路秦腔,又叫汉调秦腔、桄桄戏）；流行于乾县、礼泉、富平、泾阳、三原、临潼一带的称北路秦腔（即阿宫腔,亦称遏宫腔）；流行于西安一带的称中路秦腔（就是西安乱弹）.西路乱弹流入四川后,与川北的灯戏、高腔长期共处,互相融汇,又采用四川语言,便逐渐形成独具风格的四川梆子--弹戏；东路乱弹在京剧、晋剧、豫剧、河北梆子等剧种的形成过程中也起到了重要作用.各路秦腔因受各地方言和民间音乐影响,在语音、唱腔、音乐等方面,都稍有差别.近五十年来,东、西、南、北三路秦腔的发展趋于停滞,有被中路秦腔取而代之的趋势.
传播
秦腔的鼎盛时期在乾隆年间（1736-1795年）,这个时期,全国很多地方都有秦腔班社,仅西安一地共就有三十六个秦腔班社,如保符班、江东班、双寨班、锦绣班等.秦腔因其流行地区的不同,衍变成不同的流派：流行于关中东部渭南地区的称东路秦腔；流行于关中西部宝鸡地区的称西府秦腔；流行于汉中地区的叫汉调秦腔；流行于西安一带的称西安乱弹（就是中路秦腔）.各路秦腔因受各地方言和民间音乐影响,在语音、唱腔、音乐等方面,都稍有差别.近五十年来,东、西、南三路秦腔都不发达,中路秦腔起而代之,在整个西北地区均占绝对优势.
