公元221年,刘备称帝,诸葛亮为丞相.223年,刘备病死,将刘禅托付给诸葛亮.诸葛亮实行了一系列比较正确的政治和经济措施,使蜀汉境内呈现兴旺景象.为了实现全国统一,诸葛亮在平息南方叛乱之后,于227年决定北上伐魏,夺取凉州,临行之前上书后主,以恳切委婉的言辞劝勉后主要广开言路、严明赏罚、亲贤远佞,以此兴复汉室；同时也表达自己以身许国,忠贞不二的思想.这就是《出师表》.
《出师表》分为《前出师表》和《后出师表》两篇,是三国时期蜀汉丞相诸葛亮两次北伐（227年与228年）曹魏前,上呈给后主刘禅的奏章.《前出师表》作于建兴五年（227年）,收录于《三国志》卷三十五,文章情意真切,感人肺腑,表明诸葛亮北伐的决心.他在表中告诫后主要“亲贤臣、远小人”,多听取别人的意见,为兴复汉室而努力.
有学者认为《后出师表》并非出自诸葛亮之手.陈寿修《三国志》时未收录《后表》.裴松之注《三国志》时,引用《汉晋春秋》的说法,《后出师表》并没有收录《诸葛亮文集》之中,而是出于东吴张俨的默记,这显然不合常理.而且,《后出师表》内容与正史亦有出入,如“自臣到汉中,中间期年耳,然丧赵云、……”即与《三国志》记载的赵云卒年（建兴七年,229年）不合.另外里面的语气非常沮丧：“然不伐贼,王业亦亡.惟坐而待亡,孰与伐之?”,与《前出师表》积极的文辞截然不同.另外,诸葛亮此时独揽大权,当时没有人质疑北伐的前景,而文中却谈到“议者所谓非计”,不符合蜀汉当时的情况.因此有学者怀疑这是东吴诸葛恪为了执行自己北伐政策而一手炮制的伪作.至今尚无定论.
(另一人,我认为《后出师表》不太可能是诸葛恪所做,首先,诸葛恪是诸葛亮之侄,诸葛亮、诸葛瑾兄弟二人虽分事二主,但关系一直很不错,诸葛恪岂敢借叔父之名而作?还有,上文已说,《后出师表》中记载的赵云卒年与正史有出入,那么,处于同一时期诸葛恪,应该知道这些；哪怕他不知道这些,但他既然是伪造,总得考证一下吧,要万一有一个人质疑,那诸葛恪就麻烦了）
《出师表》是诸葛亮出师临行伐魏前写给后主刘禅的奏章,文中以恳切的言辞,劝说了后主要继承先帝遗志,广开言路,严明赏罚,亲贤臣,远小人,完成兴复汉室的大业,表达了诸葛亮对先帝的知遇之恩的真挚感情和北定中原的决心.
