秦王政重用尉缭,一心想统一中原,不断向各国进攻.他拆散了燕国和赵国的联盟,使燕国丢了好几座城.
燕国的太子丹原来留在秦国当人质,他见秦王政决心兼并列国,又夺去了燕国的土地,就偷偷地逃回燕国.他恨透了秦国,一心要替燕国报仇.但他既不操练兵马,也不打算联络诸侯共同抗秦,却把燕国的命运寄托在刺客身上.他把家产全拿出来,找寻能刺秦王政的人.
后来,太子丹物色到了一个很有本领的勇士,名叫荆轲.他把荆轲收在门下当上宾,把自己的车马给荆轲坐,自己的饭食、衣服让荆轲一起享用.荆轲当然很感激太子丹.
公元前230年,秦国灭了韩国；过了两年,秦国大将王翦（音jiān）占领了赵国都城邯郸,一直向北进军,逼近了燕国.
燕太子丹十分焦急,就去找荆轲.太子丹说：“拿兵力去对付秦国,简直像拿鸡蛋去砸石头；要联合各国合纵抗秦,看来也办不到了.我想,派一位勇士,打扮成使者去见秦王,挨近秦王身边,逼他退还诸侯的土地.秦王要是答应了最好,要是不答应,就把他刺死.您看行不行?”
荆轲说：“行是行,但要挨近秦王身边,必定得先叫他相信我们是向他求和去的.听说秦王早想得到燕国最肥沃的土地督亢（在河北涿县一带）.还有秦国将军樊于期,现在流亡在燕国,秦王正在悬赏通缉他.我要是能拿着樊将军的头和督亢的地图去献给秦王,他一定会接见我.这样,我就可以对付他了.”
太子丹感到为难,说：“督亢的地图好办；樊将军受秦国迫害来投奔我,我怎么忍心伤害他呢?”
荆轲知道太子丹心里不忍,就私下去找樊于期,跟樊于期说：“我有一个主意,能帮助燕国解除祸患,还能替将军报仇,可就是说不出口.”
樊于期连忙说：“什么主意,你快说啊!”
荆轲说：“我决定去行刺,怕的就是见不到秦王的面.现在秦王正在悬赏通缉你,如果我能够带着你的头颅去献给他,他准能接见我.”
樊于期说：“好,你就拿去吧!”说着,就拔出宝剑,抹脖子自杀了.
太子丹事前准备了一把锋利的匕首,叫工匠用毒药煮炼过.谁只要被这把匕首刺出一滴血,就会立刻气绝身死.他把这把匕首送给荆轲,作为行刺的武器,又派了个年才十三岁的勇士秦舞阳,做荆轲的副手.
公元前227年,荆轲从燕国出发到咸阳去.太子丹和少数宾客穿上白衣白帽,到易水（在今河北易县）边送别.临行的时候,荆轲给大家唱了一首歌：
“风萧萧兮易水寒,
壮士一去兮不复还.”
大家听了他悲壮的歌声,都伤心得流下眼泪.荆轲拉着秦舞阳跳上车,头也不回地走了.
荆轲到了咸阳.秦王政一听燕国派使者把樊于期的头颅和督亢的地图都送来了,十分高兴,就命令在咸阳宫接见荆轲.
朝见的仪式开始了.荆轲捧着装了樊于期头颅的盒子,秦舞阳捧着督亢的地图,一步步走上秦国朝堂的台阶.
秦舞阳一见秦国朝堂那副威严样子,不由得害怕得发起抖来.
秦王政左右的侍卫一见,吆喝了一声,说：“使者干么变了脸色?”
荆轲回头一瞧,果然见秦舞阳的脸又青又白,就赔笑对秦王说：“粗野的人,从来没见过大王的威严,免不了有点害怕,请大王原谅.”
秦王政毕竟有点怀疑,对荆轲说：“叫秦舞阳把地图给你,你一个人上来吧.”
荆轲从秦舞阳手里接过地图,捧着木匣上去,献给秦王政.秦王政打开木匣,果然是樊于期的头颅.秦王政又叫荆轲拿地图来.荆轲把一卷地图慢慢打开,到地图全都打开时,荆轲预先卷在地图里的一把匕首就露出来了.
秦王政一见,惊得跳了起来.
荆轲连忙抓起匕首,左手拉住秦王政的袖子,右手把匕首向秦王政胸口直扎过去.
秦王政使劲地向后一转身,把那只袖子挣断了.他跳过旁边的屏风,刚要往外跑.荆轲拿着匕首追了上来,秦王政一见跑不了,就绕着朝堂上的大铜柱子跑.荆轲紧紧地逼着.
两个人像走马灯似地直转悠.
旁边虽然有许多官员,但是都手无寸铁；台阶下的武士,按秦国的规矩,没有秦王命令是不准上殿的,大家都急得六神无主,也没有人召台下的武士.
官员中有个伺候秦王政的医生,急中生智,拿起手里的药袋对准荆轲扔了过去.荆轲用手一扬,那只药袋就飞到一边去了.
就在这一眨眼的工夫,秦王政往前一步,拔出宝剑,砍断了荆轲的左腿.
荆轲站立不住,倒在地上.他拿匕首直向秦王政扔过去.秦王政往右边只一闪,那把匕首就从他耳边飞过去,打在铜柱子上,“嘣”的一声,直迸火星儿.
秦王政见荆轲手里没有武器,又上前向荆轲砍了几剑.荆轲身上受了八处剑伤,自己知道已经失败,苦笑着说：“我没有早下手,本来是想先逼你退还燕国的土地.”
这时候,侍从的武士已经一起赶上殿来,结果了荆轲的性命.台阶下的那个秦舞阳,也早就给武士们杀了.
