长期以来,由于中国政治、经济、文化上的落后,各帝国主义不断输入鸦片、枪炮、香粉、电影及各种小东西进行军事、经济、文化侵略,因而使清醒的青年们对于外来的东西“发生了恐怖”,产生了一种盲目排外的思想,不能正确对待外国的东西.当时上海《文学》月刊正在讨论如何对待“文学遗产”问题,在讨论中存在着“全盘肯定”和“全盘否定”两种错误倾向.鲁迅感到,由于帝国主义的侵略和反动政府的媚外,造成了民族文化的严重危机,同时革命内部在对待中外文化遗产的问题上存在着相当混乱的观点.针对这些情况,鲁迅写了《拿来主义》一文,揭露了帝国主义侵略政策和反动派的卖国罪行,阐明了无产阶级正确中外文化遗产的基本观点.
鲁迅把旧的遗产区分为三个部分：一部分是对人民有益无害的（即“鱼翅”）要“拿来”,而且“使用”,使之有益于人民的身体健康；一部分是既有毒素又有用处的（即“鸦片”）,则要一分为二,正确地吸取、使用它的有用的方面,而清除其有害的毒素；还有一部分是人民根本不需要的（即“烟枪”、“烟灯”和“姨太太”）,原则上要加以“毁灭”,有些则酌留少许,送进博物馆,以发挥其对人民的认识和教育作用.总之,是要在“拿来”之后,再根据无产阶级的利益,进行细致的鉴别,严格的挑选,从而决定弃取：“或使用,或存放,或毁灭.”而不是无批判地兼收并蓄.对于那种“接受一切,欣欣然的蹩进卧室,大吸剩下的鸦片”的“废物”,也就是那些“全盘继承”论者,鲁迅投以厌恶和鄙夷.这就为正确地批判继承文化遗产扫清了第二层障碍.
