封建统治阶级从皇帝、贵族、官僚到一般地主拥有最大部分土地,而占人口绝大多数的农民则很少或者没有土地.农民租种地主的土地交纳高额的地租.大地主往往利用政治特权和通过暴力手段兼并土地.对农民剥削的加重,必然激化阶级矛盾和社会矛盾.
以个体家庭为单位并与家庭手工业牢固结合的小农经济是中国封建社会的基本生产结构,自给自足的自然经济占主要地位.这种小农经济曾有利于中国封建社会的经济发展和社会稳定,但同时又束缚和限制生产力的发展,对新的生产方式具有较强的排斥力和抵抗力.中国封建政府还实行重农抑商政策,阻碍了商品经济的发展.
在中国封建社会里,地主、商人、高利贷者这三者常常是结合在一起的.商人常常把财富转向购买土地,从事风险更小的地租剥削.而地主也常常兼营商业或放高利贷,以获取更多的货币财富.封建政府还要向农民征收各种苛捐杂税和摊派徭役.农民没有任何政治权利,生活极端穷苦和落后,在社会内部,缺乏促使工业迅速发展和社会结构深刻变动的有效机制,造成封建经济发展的迟滞.
