可是,为什么称皇帝之妻为“后”呢?汉文帝刘恒的皇后原为君主之意.在《诗经》上载：“商之先后,受命不殆,在武丁孙子.”郑玄各项笺曰：“后,君也.”如大禹的儿子启称为“夏后氏”,还有传说中射日的后羿.而刘恒的皇后在周朝以前,天子之妻皆称为“妃”,周朝开始则称为“后”.如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后.”到了秦始皇统一六国之后,改天子为皇帝,并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度.不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行.《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后,太子曰皇太子.”还有《三国志·魏书·后妃传》中有：“太祖建国,始命王后,其下五等：有汉朝皇帝刘恒的皇后,有昭仪,有倢,有容华,有美人.”\x0d刘恒的皇后在左下方是一口字,右上方是一拢起的手,但自金文将字型成镜像般翻转,拢起的手移到左上方,便一直沿用至今.《说文解字》上载：“后,继体君也,像人之形,施以告四方,发号者,君后也.”因为在上古氏族部落中,一般发号施令者为女性的权威,所以“后”的意思为有权威的女性长辈.在甲骨文的卜辞中,“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领.所以,也因而引申为帝王的正妻等涵义.刘恒的皇后是谁在后宫的地位就如同天子,是众妃子之主.如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人.”少数民族建立的王朝中,出现有多位皇后并立的现象.
