鸦片战前,因为中国是一个以自给自足的自然经济占统治地位的封建帝国,对外国商品的需求量很有限,同时也因为清政府实行闭关政策在一定程度上暂时了限制了对外贸易规模,这给英国商品的向中国输入以顽强的抵抗.英殖民主义输华的商品主要是纺织品、金属制品和从印度运来的棉花,后两种商品能够赚点钱但数量有限.大宗纺织品则亏损.而它又亟需中国的茶叶、生丝等商品.在若干年里,中英正常贸易,中国方面一直保持着出超的地位.直到19世纪30年代初,出超额每年仍在200-300万两白银以上.英国资产阶级跟中国做买卖,目的是要赢利赚钱的,这种贸易格局当然是他们不能容忍的,要想办法找门路改变.他们找到了一件法宝,这就是鸦片贸易.从根本上说是为了适应其殖民侵略的需要,其直接原因就是为了扭转它在对华贸易中的不利地位. 2、鸦片烟毒的泛滥及其严重后果 鸦片烟毒泛滥
19世纪以后,英帝国主义开始将大量鸦片输入中国,它不惜采取贿赂官吏甚至武装走私等卑劣手段.在19世纪的最初20年中,英国从印度输入中国的鸦片每年平均约4000箱.30年代激增,到1839年就达将近40000箱.除了英国以外,这时还有美国商人从土耳其贩来中国鸦片,但为数较少.由于英国对华输入鸦片数量的激增,从19世纪30年代起,在它对华贸易总值中,鸦片就占到1/2以上,到鸦片战争时英国在对华贸易中由入超变为出超.
●中英的正常贸易发生了变化 通过鸦片贸易英国在对华贸易中变入超为出超,变劣势为优势,中国变出超为入超,变优势为劣势,原来英国在广州贸易中亏损,“1821年英商运至广州的天鹅绒,剪绒、印花布亏本60%以上,1826年增入的棉布也亏本10%左右.东印度公司在广州的整个进口生意中,几乎没有一年不亏本的”.但是鸦片贸易却给东印度公司、英属印度殖民地政府和鸦片贩子带来巨大利益.中英的正常贸易发生了变化. 英国输入中国的鸦片激增表
●破坏了中国金融的平衡 鸦片战争前夕,中国每年的白银外流量起码在一千万两以上.白银大量外流又引起了一连串的社会恶果：最直接的是造成银贵钱贱.当时清朝实行的是银钱并用的双轨制,白银外流国内缺少使得银钱比价变动,例如1794年白银一两兑换铜钱一千文,到1838年时就需一千六、七十文铜钱,而向政府纳赋税时须折成白银,这样他们实际上要多交百分之六、七的赋税,大大增加了负担,受剥削更重了；由于银价上涨,各省拖欠的赋税也就日益增多,这样也造成了清政府的财政危机.
●加深了清廷统治机构的腐败 鸦片战争前夕有人估计,在京官中有十分之一、二地方官中有十分之二、三吸食鸦片,至于“刑名,钱谷之幕友,则有十分之五六,长随,胥吏更不可胜计”.正如马克思所说：“浸透了天朝的整个官僚体系和破坏了宗法制度支柱的营私舞弊行为,同鸦片烟箱一起从停泊在黄埔的英国趸船偷偷运进了天朝.”（《马恩选集》第2卷26页）统治者营私舞弊,中饱私囊,任意挥霍,最终必然是加重人民的负担,激化阶级矛盾,这样就更加重了清朝的危机.
●损害了中国人的健康 1820年,停泊在中国外伶仃洋的鸦片走私船
从上至下吸食鸦片的人日增,鸦片的吸者当中,也不光是统治阶级及其附属者群体所属,也有些下层劳动者.他们本无吸食鸦片的经济条件,然而一失足便不易自拔,染上烟瘾后不但身体受损,甚至完全丧失了劳动能力,而且往往伴随着品质、道德的沦丧.鸦片在当时对中华民族身心的危害是无法计量的.
